El Alzheimer empieza mucho antes de que aparezcan los olvidos. Los cambios en el cerebro pueden comenzar diez años antes o más, y cuando llega el diagnóstico, buena parte del daño ya está hecho. Por eso, encontrar señales tempranas es una de las grandes prioridades de la investigación. Hoy existen marcadores, como las proteínas beta amiloide y tau o el gen APOE4, pero no cuentan toda la historia.
Un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford propone una pista diferente: la forma en que se comunican las regiones del cerebro. En un estudio publicado en Science Advances, los investigadores, encabezados por Yu Zhang como autor sénior y Kanhao Zhao como primer autor, desarrollaron un indicador basado en esos patrones de actividad que podría identificar riesgo años antes de los síntomas.
Comparar los extremos
La mayoría de los estudios compara a pacientes con Alzheimer con personas mayores consideradas sanas. Pero ese grupo de comparación es muy variado: algunas personas sin síntomas ya tienen cambios cerebrales que todavía no se manifiestan. Por eso, los investigadores eligieron otro camino.
Analizaron escáneres de resonancia magnética funcional en reposo, que muestran qué regiones del cerebro se activan de forma coordinada cuando una persona no está haciendo ninguna tarea. Compararon a 110 personas de más de 75 años con Alzheimer diagnosticado con 180 superancianos, personas de la misma edad cuya memoria y capacidad mental se mantienen al nivel de alguien de 45 años.
Con ayuda de aprendizaje automático, identificaron los patrones de conexión que separaban a ambos grupos y los combinaron en un indicador llamado ARC, por las siglas en inglés de «conectoma de resiliencia y vulnerabilidad al Alzheimer». Ese índice distinguió entre superancianos y pacientes con un 85 % de precisión.
Cerebros sanos que no lo son tanto
La prueba clave vino después. Los investigadores aplicaron el indicador a más de 1.300 adultos de entre 55 y 70 años sin problemas cognitivos y siguieron su evolución durante años. Aunque todos rendían igual en las pruebas de memoria, el índice los dividió en dos grupos ocultos: unos con cerebros parecidos a los de los superancianos y otros con patrones similares a los de los pacientes con Alzheimer.
Las personas con puntuaciones más parecidas al Alzheimer perdieron memoria y capacidad de planificación más rápido, y tenían más probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo leve o Alzheimer en un plazo de 5 a 12 años. Según los autores, el índice predijo el deterioro igual o mejor que la edad, el gen APOE4 y los marcadores de amiloide y tau, y la mejor predicción se obtuvo al combinarlo con esos marcadores. «Nuestro modelo muestra una capacidad de predicción comparable o mejor, y puede hacerlo en un momento más temprano», explicó Zhao.
Lo que todavía falta
Algunos titulares hablaron de predicciones «décadas» antes de los síntomas, pero el estudio describe un plazo de hasta 12 años. Además, el 85 % de precisión corresponde a separar dos grupos extremos, no a predecir el futuro de una persona concreta, y los comunicados no detallan con qué exactitud el índice anticipa quién desarrollará la enfermedad.
Tampoco es una prueba lista para usar en el consultorio. Requiere una resonancia magnética, un estudio caro y poco accesible para pruebas masivas, y debe validarse en poblaciones más diversas. Los investigadores planean usar estos patrones para orientar intervenciones, como la estimulación magnética transcraneal o el entrenamiento cognitivo, aunque esas aplicaciones todavía no se han probado.
Aun así, el trabajo aporta una idea interesante: estudiar a quienes envejecen excepcionalmente bien puede ser tan útil como estudiar a quienes enferman. Entender qué protege a los superancianos podría ayudar algún día a proteger al resto.
