Por primera vez en la historia, los astrónomos pudieron observar directamente una de las capas más internas de una estrella masiva en explosión. La supernova SN 2021yfj expuso una envoltura de silicio y azufre, situada apenas sobre el núcleo de hierro, un detalle que hasta ahora existía solo en modelos teóricos. Publicado en Nature, este descubrimiento no solo confirma predicciones clave de la astrofísica, sino que también replantea cómo se forjan los elementos del universo.
La “cebolla cósmica” al descubierto
Las estrellas masivas producen su energía mediante fusiones sucesivas: del hidrógeno al helio, luego carbono, oxígeno, neón, silicio y finalmente hierro. Esta secuencia crea capas concéntricas, como una cebolla. Cuando el hierro domina, el núcleo colapsa y se desencadena la supernova. Hasta ahora, los telescopios solo habían permitido estudiar capas externas, ricas en hidrógeno, helio o carbono.
Una capa interna sin precedentes
Esta es Eta Carinae, una estrella híper masiva en sus estertores finales. Tras el colapso del núcleo, se convertirá en un agujero negro, después de explotar en uno de los eventos más violentos y fascinantes del universo ya que, de estos restos estelares, estamos hechos todos. pic.twitter.com/F0ZrSM0fOU
— Germán Iglesias (@Geitley) December 30, 2024
SN 2021yfj mostró algo único: la eyección de una gruesa capa de silicio y azufre, formada meses antes del colapso. Según los autores, es la primera evidencia directa de este nivel interno, lo que equivale a mirar el corazón de una estrella poco antes de su muerte. La explicación más plausible es la interacción con una estrella compañera que, mediante su gravedad, arrancó violentamente esas capas.
Implicaciones cósmicas
El hallazgo tiene gran relevancia porque todos los elementos que forman nuestro cuerpo y planeta se forjaron en procesos estelares. Hasta ahora, la evidencia directa de capas más allá del oxígeno era inexistente. Observar silicio y azufre confirma que la producción de elementos pesados puede ser más variada y que las estrellas binarias cumplen un papel decisivo en ese proceso.
En mayo de 2023, telescopios distribuidos por todo el mundo registraron la explosión de una supergigante roja situada a 2,1 × 10^7 millones de años luz. Es la detección más temprana de una supernova provocada por el colapso del núcleo de la estrella instantes antes de morir. pic.twitter.com/ic26jpkCUL
— Gaston Giribet (@GastonGiribet) March 28, 2024
Desafío para la teoría
Los investigadores advierten que los modelos de pérdida de masa estelar no logran explicar del todo cómo SN 2021yfj liberó esa capa. Quizá se trate de una transferencia de materia extremadamente eficiente o de mecanismos desconocidos. Resolver este enigma permitirá ajustar los modelos sobre la evolución de estrellas masivas y la distribución de elementos en el universo.
Un viaje al origen de la vida
La luz de esta supernova viajó millones de años hasta llegar a los telescopios terrestres. Analizar su espectro es, en cierto modo, retroceder en el tiempo y presenciar los procesos que sembraron los ingredientes de la vida. El oxígeno que respiramos y el silicio en la corteza terrestre provienen de explosiones semejantes.
SN 2021yfj abre una ventana inédita al interior de las estrellas y a la fábrica cósmica que construyó nuestro mundo. Al revelar la capa de silicio y azufre, el universo expuso un secreto bien guardado: el corazón de una estrella masiva justo antes de su colapso. Para los astrónomos, se trata del inicio de una nueva era en la exploración de los mecanismos estelares.
Fuente: Infobae.
