Reconocer una cara es una hazaña bastante impresionante, si consideras que todas tienen dos ojos, una nariz y una boca, más o menos en la misma disposición. Pero si lo hace un pez —que difícilmente tuvo la necesidad evolutiva de reconocer rostros humanos—, te quedas a cuadros.
El pez arquero, una especie conocida por lanzar agua con la boca para derribar a los insectos aéreos, tiene la capacidad de distinguir entre rostros humanos con una precisión asombrosa. En un experimento dirigido por las universidades de Oxford y Queensland, estos pequeños peces demostraron ser capaces de aprender una cara en particular y seleccionarla de entre otras 44 nuevas caras con un rendimiento promedio de un 81% de aciertos.
“Colocamos un monitor de ordenador que mostraba imágenes de rostros humanos encima de los acuarios y los entrenamos para escupir sobre una cara en concreto. Una vez que el pez aprendía a reconocer la cara, pasábamos a mostrarle la misma cara así como una serie de caras nuevas”, explica Cait Newport, autora principal del estudio e investigadora del departamento de zoología en la Universidad de Oxford.
Los detalles de la investigación han sido publicados por la revista Scientific Reports. Es la primera vez que los científicos se encuentran con esta sofisticada habilidad de reconocimiento visual en un pez. Los peces tienen un cerebro pequeño y carecen de la corteza visual con la que contamos los primates, pero el arquero fue capaz de realizar esta tarea incluso cuando los científicos recortaron las caras y las pusieron en blanco y negro. De hecho, el promedio de aciertos subió al 86% con el segundo experimento.
La investigación sugiere que no hace falta tener un cerebro complejo para reconocer rostros humanos. El reconocimiento facial ya había sido demostrado en aves, pero ahora sabemos que —a diferencia de los peces— estos animales poseen estructuras cerebrales similares al neocórtex, lo que les da esa capacidad de discriminación visual. [Scientific Reports]