La Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y Aerospace Corp anticipa que la estación espacial china, Tiangong-1, probablemente caerá a la Tierra el domingo por la noche o el lunes por la mañana.
Se anticipó que la estación podría caer al planeta el sábado. Según Space.com, las estimaciones de cuándo llegará siguen variando considerablemente. No obstante, oficiales de la ESA han retrasado su valoración de la situación después de haber observado que los fenómenos solares no aceleraron su velocidad de descenso. Así describieron sus hallazgos en una publicación:
Un flujo de partículas de alta velocidad del Sol, que anticipamos que llegaría a la Tierra y influenciaría el campo geomagnético de nuestro planeta, al final no tuvo ningún efecto. Esperamos que el clima espacial alrededor de la Tierra y su atmósfera sea más calmado durante los próximos días.
Esto significa que la densidad en la atmósfera superior, lugar por donde se mueve el Tiangong-1, no aumentó como esperábamos (lo cual hubiera hecho que la estación cayera más pronto) y por lo tanto la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA ha ajustado la tasa de deterioro.
Las estimaciones de Aerospace Corp son similares a las de la ESA. Ambos grupos han declarado que la estación podría caer a alrededor de las 19:30 ET. No obstante, Aerospace Corp afirma que podría caer siete horas más temprano o más tarde, de acuerdo con Space.com.
La estación espacial ha generado gran alarma, pero hay poco riesgo de que caiga sobre un área poblada o sobre unos seres humanos. Como ha destacado el escritor de Gizmodo Ryan F. Mandelbaum el jueves, Tiangong-1 es relativamente pequeña según los estándares de desechos espaciales. Solo pesa poco más de 8.500 kilos. Estaciones espaciales como Skylab han caído a la atmósfera de la Tierra con pocos problemas y ninguna fatalidad.
De hecho, no hay muertes por desechos espaciales confirmadas. Considerando la gran superficie de la Tierra, Aerospace Corp estima que la probabilidad de que un individuo sufra daños debido a los desechos espaciales es aproximadamente de uno en un billón. De acuerdo con Space.com, el astrofísico de la Universidad de Harvard Jonathan McDowell predice que solamente entre 99 y 199 kilos del Tiangong-1 caerán al suelo o al océano. McDowell afirmó que el riesgo más grande de los desechos es probablemente que alguien los descubra y se contamine con hidracina, un combustible de cohetes muy tóxico.
Eso significa que las personas cerca de la zona de colisión probablemente solo tendrán una vista espectacular. Según The Guardian, Holger Krag, el jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, declaró que cuando el Tiangong-1 esté a al menos de 99 kilómetros de la Tierra “dentro de minutos habrá perdido la aceleración por completo. La energía que tiene se convertirá en calor y las fuerzas aerodinámicas lo harán pedazos”. Podría crear una zona de colisión de más de 965 kilómetros.
“Si estás en el sitio correcto en el momento correcto, y el cielo está despejado, será en realidad espectacular”, afirmó Krag. “Se podrá ver a simple vista, hasta por el día. Tendrá la apariencia de una estrella fugaz que se divide y se convierte en más estrellas fugaces. Hasta podrías ver rastros de humo”.