Durante décadas, las minas de carbón de Xuzhou fueron parte fundamental del desarrollo industrial chino. Cuando los yacimientos comenzaron a agotarse, algunas cerraron y dejaron tras ellas enormes galerías subterráneas inundadas.
China acaba de descubrir que ese problema también puede convertirse en un recurso.
En la antigua mina de Woniushan, el agua acumulada bajo tierra permanece durante todo el año a temperaturas de alrededor de una decena de grados. Ahora, esa enorme reserva está siendo utilizada como fuente de frío para refrigerar viviendas durante los calurosos meses de verano.
Una mina abandonada se ha convertido en un gigantesco aire acondicionado
El proyecto funciona actualmente en el complejo residencial Rongsheng City, en Xuzhou.
El agua fría procedente de la mina se bombea hasta una pequeña estación de intercambio térmico, donde enfría otro circuito de agua que posteriormente circula por las tuberías instaladas debajo del suelo de las viviendas.
Son las mismas tuberías que durante el invierno transportan agua a aproximadamente 40 ºC para calefaccionar las casas. En verano, por ellas circula agua cercana a los 20 ºC, que absorbe progresivamente el calor de las habitaciones.
Actualmente, 95 viviendas ya se han incorporado al sistema. En una de ellas, de 103 metros cuadrados, se registraban unos 26 ºC en el interior mientras la temperatura exterior rozaba los 36 ºC.
El agua vuelve a la mina después de enfriar las viviendas
Una de las claves está en que el agua minera no termina circulando directamente por las casas.
Se utiliza para intercambiar calor y posteriormente vuelve al subsuelo mediante un circuito cerrado. Según los responsables, el sistema extrae su capacidad de refrigeración sin consumir el agua, evitando además descargarla al exterior.
Eso no significa que funcione sin electricidad: bombas, intercambiadores y otros equipos siguen necesitando energía. La ventaja está en aprovechar una masa de agua naturalmente fría, reduciendo el trabajo necesario para generar refrigeración.
Este concepto se conoce como energía geotérmica de agua de mina y ya ha sido estudiado en otros países. Investigaciones recopiladas por la Universidad de Virginia Occidental estiman que los sistemas que utilizan agua de minas pueden reducir hasta un 50% los costes de refrigeración frente a algunas alternativas convencionales.
El mayor problema no estaba bajo tierra, sino en la humedad
Extraer frío de la mina no fue la parte más complicada.
Xuzhou puede alcanzar durante el verano humedades cercanas al 80%. Si el suelo refrigerado baja demasiado de temperatura, la humedad del aire se condensa sobre paredes y superficies, provocando gotas de agua y suelos resbaladizos.
Para solucionarlo, los investigadores desarrollaron un deshumidificador específico para las viviendas.
Después de cinco versiones, el dispositivo pasó de ser una unidad visible instalada en la pared a quedar integrado en el falso techo de la cocina. El sistema permite mantener la humedad interior alrededor del 50%.
Cuatro meses de refrigeración por unos 410 yuanes
El ahorro también es uno de los principales atractivos del proyecto.
Una residente aseguró haber pagado 410 yuanes por toda la temporada de refrigeración, de junio a septiembre, aproximadamente lo mismo que gastaba anteriormente en un solo mes utilizando aire acondicionado convencional.
El potencial local es considerable. Las antiguas explotaciones de Xuzhou acumulan unos 303 millones de metros cúbicos de espacios mineros, capaces de almacenar aproximadamente 75,8 millones de metros cúbicos de agua a temperaturas relativamente estables durante todo el año.
El proyecto todavía es pequeño y su funcionamiento depende de circunstancias difíciles de replicar: minas inundadas cercanas a las viviendas y una red de calefacción ya construida.
Pero plantea una idea llamativa para antiguas regiones carboníferas: las mismas minas que durante décadas proporcionaron combustible pueden terminar ayudando a climatizar las ciudades mucho después de haber extraído su último trozo de carbón.
