Hace 19 años, China dio uno de los pasos más importantes de su historia espacial. El 24 de octubre de 2007, la sonda Chang’e 1 despegó desde el Centro Espacial de Xichang con un objetivo que hasta entonces el país nunca había conseguido: alcanzar la órbita de la Luna.
Aquella misión marcó el comienzo de un programa científico que transformaría a China en una de las principales potencias de la exploración lunar.
Desde entonces, sus vehículos espaciales consiguieron aterrizar sobre la superficie, explorar regiones desconocidas y transportar muestras lunares hasta la Tierra.
Chang’e 1: la primera misión china que llegó a la Luna
Chang’e 1 fue lanzada mediante un cohete Long March 3A y entró exitosamente en órbita lunar el 5 de noviembre de 2007. La nave comenzó a trabajar aproximadamente a 200 kilómetros de altura, utilizando cámaras, un altímetro láser y diferentes instrumentos científicos para estudiar la superficie.
Uno de sus principales objetivos era elaborar mapas detallados de la Luna y analizar su composición química.
La información obtenida permitió crear el primer mapa chino de toda la superficie lunar, además de proporcionar datos esenciales para futuras misiones. La sonda también permitió comprobar los sistemas de navegación y comunicación necesarios para operar a grandes distancias.
Después de superar su tiempo de funcionamiento previsto, Chang’e 1 terminó su misión el 1 de marzo de 2009 mediante un impacto controlado contra la superficie lunar.
El programa que convirtió a China en una potencia espacial
El programa Chang’e había sido aprobado en 2004 con una estrategia dividida en tres etapas: orbitar la Luna, aterrizar sobre ella y regresar con muestras.
Tras el éxito de Chang’e 1, China continuó desarrollando tecnologías cada vez más avanzadas.
En 2010 lanzó Chang’e 2, que obtuvo fotografías de mayor resolución y ayudó a identificar posibles lugares de aterrizaje. Tres años después, Chang’e 3 consiguió realizar un alunizaje controlado y desplegó el vehículo explorador Yutu.
Pero uno de los mayores avances llegó en enero de 2019, cuando Chang’e 4 se convirtió en la primera misión de la historia en aterrizar suavemente sobre la cara oculta de la Luna. Para mantener las comunicaciones con la Tierra, utilizó el satélite retransmisor Queqiao.
China consiguió traer muestras de la cara oculta lunar
En diciembre de 2020, Chang’e 5 completó una de las etapas más ambiciosas del programa al regresar con aproximadamente 1,73 kilogramos de material lunar.
Sin embargo, el verdadero hito llegó en junio de 2024. La misión Chang’e 6 consiguió transportar hasta nuestro planeta 1.935,3 gramos de muestras procedentes de la cara oculta de la Luna.
Fue la primera vez que una misión espacial logró recuperar material de esa región. Las muestras permiten investigar diferencias geológicas entre ambos hemisferios lunares y comprender mejor la evolución del satélite.
China launched its 1st lunar probe, Chang'e-1, on Oct 24, 2007, opening up a new age of the country's deep-space exploration. #OnThisDay
During its 16-month mission orbiting above the moon, Chang'e-1 helped Chinese scientists acquire the first complete map of the moon's surface. pic.twitter.com/FenMLh6rXr— China Science (@ChinaScience) October 24, 2024
Qué viene después: Chang’e 7, Chang’e 8 y el polo sur lunar
El siguiente gran objetivo de China es investigar el polo sur de la Luna, una región especialmente interesante por la posible presencia de hielo de agua.
Chang’e 7 debía despegar en 2026, pero las autoridades chinas anunciaron en agosto que la misión sería aplazada porque no cumplía las condiciones necesarias para el lanzamiento. Por su parte, Chang’e 8 continúa prevista para alrededor de 2029 y buscará probar tecnologías capaces de aprovechar recursos lunares.
Ambos proyectos forman parte de los preparativos para una futura estación internacional de investigación lunar.
Lo que comenzó en 2007 con una sencilla misión orbital terminó convirtiéndose en uno de los programas de exploración más ambiciosos del mundo y en una pieza central de la nueva competencia espacial entre China y Estados Unidos.
