Un equipo internacional de científicos liderado por investigadores chinos realizó un descubrimiento extraordinario en las profundidades del océano Pacífico: extensas comunidades de animales que prosperan a más de 9.500 metros bajo la superficie.
El hallazgo tuvo lugar durante una expedición realizada en 2024 a las fosas de las Kuriles-Kamchatka y las Aleutianas, dos de las regiones más profundas y menos exploradas del planeta.
Utilizando el sumergible tripulado Fendouzhe, los investigadores encontraron ecosistemas habitados por gusanos tubícolas, moluscos y otros organismos que sobreviven sin depender directamente de la luz solar.
Los resultados, publicados en la revista científica Nature, representan el registro más profundo y extenso conocido de comunidades animales sustentadas por quimiosíntesis.
Descubren animales viviendo a 9.533 metros de profundidad
La expedición exploró diferentes sectores del Pacífico noroccidental, donde las profundidades superan ampliamente los 6.000 metros.
En una de las inmersiones, los investigadores encontraron densas colonias de gusanos tubícolas a 9.533 metros bajo el nivel del mar.
Se trataba de una profundidad récord para este tipo de ecosistemas. Los científicos también observaron grandes concentraciones de moluscos bivalvos y otros invertebrados adaptados a condiciones extremas.
Algunos gusanos alcanzaban entre 20 y 30 centímetros de longitud, mientras que ciertos moluscos medían hasta 23 centímetros.
Lo más sorprendente fue la extensión del descubrimiento: los ecosistemas aparecieron en diferentes puntos separados por una distancia total de aproximadamente 2.500 kilómetros.
Cómo sobreviven estos animales sin luz solar
A semejante profundidad, la luz del Sol no llega y la presión del agua supera ampliamente las condiciones que experimentamos en la superficie. Sin embargo, estos animales encontraron una manera extraordinaria de sobrevivir.
La clave es un proceso conocido como quimiosíntesis.
A diferencia de la fotosíntesis, que utiliza energía solar, la quimiosíntesis permite que determinados microorganismos obtengan energía mediante reacciones químicas. En estos ecosistemas, bacterias asociadas con los animales aprovechan compuestos como el metano y el sulfuro de hidrógeno presentes en fluidos que emergen del fondo marino.
Estas bacterias producen materia orgánica que sirve como fuente de alimento para sus huéspedes. Gracias a esta relación, numerosas especies pueden desarrollarse en lugares completamente oscuros.
Un ecosistema desconocido que podría existir en otros océanos
Los investigadores identificaron comunidades de animales en profundidades comprendidas entre 5.800 y 9.533 metros.
Los análisis geológicos sugieren que los fluidos ricos en sustancias químicas ascienden a través de fracturas del fondo oceánico. Estas condiciones crean pequeñas zonas donde la vida puede concentrarse en cantidades sorprendentes.
Los científicos consideran que podrían existir ecosistemas similares en otras fosas profundas del planeta. Esto también plantea nuevas preguntas sobre el papel de estos organismos en el ciclo del carbono y los procesos biológicos de los océanos.
Por qué este descubrimiento es tan importante
Durante décadas, las profundidades oceánicas se consideraron ambientes especialmente difíciles para la vida compleja.
Aunque ya se conocían animales capaces de sobrevivir en la zona hadal, encontrar comunidades quimiosintéticas tan extensas a estas profundidades representa un avance importante. El descubrimiento también refuerza la necesidad de estudiar estos ecosistemas antes de que actividades humanas, como determinadas formas de explotación submarina, puedan alterarlos.
La investigación demuestra que todavía conocemos solamente una pequeña parte de la biodiversidad que habita los océanos. Incluso a casi 10.000 metros de profundidad, donde reina la oscuridad absoluta, la vida encontró maneras sorprendentes de prosperar.
