Una central eólica que funciona desde el cielo
El S4000 es un sistema desarrollado por la empresa china Sawes para producir electricidad aprovechando los vientos de gran altitud.
Su aspecto recuerda al de un enorme dirigible y utiliza helio para mantenerse suspendido en el aire. En su estructura incorpora turbinas capaces de transformar la energía del viento en electricidad, que posteriormente se envía hasta tierra mediante un cable.
El prototipo tiene unas dimensiones comparables a las de un gran avión comercial y está diseñado para trabajar a unos 4.000 metros sobre el nivel del mar.
Durante sus primeras pruebas, realizadas en el noroeste de China, el sistema completó correctamente diferentes etapas: ascenso, mantenimiento de posición, generación eléctrica y regreso a tierra.
A mayor altura, más energía disponible
Una de las principales ventajas de la energía eólica de gran altitud es la calidad del viento.
Cerca de la superficie terrestre, edificios, montañas, árboles y otros obstáculos generan fricción y turbulencias que reducen la velocidad del aire. A varios kilómetros de altura, en cambio, los vientos suelen ser más fuertes y constantes.
Esto permite obtener una mayor cantidad de energía utilizando sistemas que, en teoría, podrían necesitar menos infraestructura fija que los aerogeneradores tradicionales. La idea no es sustituir inmediatamente a los parques eólicos convencionales, sino aprovechar un recurso energético que hasta ahora ha sido muy difícil de explotar de manera práctica.
Energía para lugares donde no llega la red
El S4000 también ha sido pensado como una solución móvil.
Al no necesitar grandes torres ni cimentaciones permanentes, el sistema podría trasladarse entre diferentes ubicaciones y desplegarse con mayor rapidez que una central eólica tradicional.
Esto podría resultar especialmente útil en desiertos, regiones montañosas, islas o zonas afectadas por desastres naturales, donde instalar infraestructura eléctrica convencional puede ser demasiado caro o llevar demasiado tiempo.
La electricidad generada en el aire se transmitiría mediante un cable hasta una instalación terrestre, desde donde podría distribuirse o almacenarse.
China ya prepara un modelo para superar los 6.000 metros
El S4000 forma parte de una familia de prototipos cada vez más ambiciosos.
Antes de este modelo, Sawes había probado el S2000, diseñado para operar aproximadamente a 2.000 metros de altura y que consiguió generar 385 kWh durante sus ensayos. Ahora la compañía trabaja en el S6000, un sistema pensado para operar por encima de los 6.000 metros y aprovechar corrientes de aire todavía más intensas.
China considera la energía eólica de gran altitud una de las tecnologías con potencial dentro de su estrategia de expansión de las energías renovables. Todavía quedan desafíos importantes, como garantizar la seguridad del sistema, controlar su posición con fuertes vientos, mantener las turbinas a gran altura y demostrar que puede producir electricidad de forma competitiva.
Pero si esas dificultades se resuelven, los parques eólicos del futuro podrían dejar de estar únicamente sobre tierra o mar y empezar a ocupar también el cielo.
