Ocho millones de años antes de que alguien pudiera encontrarlos, unos microorganismos quedaron atrapados en el hielo de las Montañas Transantárticas. Permanecieron allí mientras cambiaba el clima del planeta, aparecían nuevas especies y desaparecían otras. Cuando un grupo de científicos recuperó finalmente ese hielo, descubrió que algunos de aquellos microbios todavía podían volver a crecer.
El experimento fue publicado en 2007 en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) por Kay D. Bidle y sus colegas. Los investigadores analizaron cinco muestras procedentes de los valles antárticos de Beacon y Mullins, con antigüedades comprendidas entre aproximadamente 100.000 y ocho millones de años.
El objetivo no era simplemente encontrar restos biológicos. Querían saber si aquellos organismos podían seguir siendo viables después de permanecer congelados durante escalas de tiempo que ya no se miden en generaciones, sino en eras geológicas.
Los microorganismos más antiguos volvieron a crecer, pero había algo claramente roto
Cuando los investigadores derritieron las muestras y colocaron los microorganismos en medios de cultivo, la edad marcó una diferencia brutal.
Los procedentes del hielo más joven crecieron rápidamente y pudieron aislarse en colonias. Los microorganismos recuperados del hielo más antiguo también mostraron capacidad de crecimiento, pero lo hicieron muchísimo más despacio: mientras algunos de los jóvenes duplicaban su población cada pocos días, los más antiguos tardaban alrededor de 70 días.
El verdadero problema estaba dentro de las células. Al estudiar el material genético de las cinco muestras, los científicos observaron que el tamaño del ADN disminuía exponencialmente con el paso del tiempo. El equipo calculó una vida media aproximada de 1,1 millones de años para su conservación bajo aquellas condiciones.
En las muestras más antiguas, el tamaño medio de los fragmentos era de solo unas 210 pares de bases. Como comparación, Rutgers señalaba que un genoma bacteriano típico puede contener alrededor de tres millones. Era como encontrar un libro después de millones de años y descubrir que prácticamente todas sus páginas habían terminado trituradas en pequeños pedazos.
Ese ADN deteriorado pone un enorme obstáculo a la panspermia interestelar
Y aquí es donde el experimento deja de ser únicamente una historia sobre bacterias congeladas.
La panspermia propone, en algunas de sus variantes, que microorganismos o material biológico podrían viajar de un mundo a otro protegidos dentro de cometas, meteoritos o fragmentos de roca expulsados por grandes impactos.
El estudio no demostró que ese mecanismo sea imposible. Sus autores incluso contemplaron que el hielo de cuerpos como los cometas pudiera ayudar a transportar material genético entre planetas de un mismo sistema. El problema aparece cuando ese viaje tiene que cubrir distancias interestelares.
Si millones de años protegidos dentro del hielo antártico bastan para despedazar progresivamente el ADN, las condiciones del espacio son todavía más difíciles. Los investigadores señalaron específicamente el efecto acumulativo de la radiación y concluyeron que sus resultados hacían muy improbable que la vida terrestre hubiera sido sembrada por material genético procedente de fuera del Sistema Solar.
Marte ya nos enseñó lo difícil que es demostrar que algo estuvo vivo
La cautela tiene un precedente famoso. En 1996, el meteorito marciano ALH84001, encontrado también en la Antártida, se convirtió en una sensación mundial cuando un equipo propuso que varias estructuras y compuestos encontrados en su interior podían ser indicios de antigua actividad biológica marciana.
La historia cambió con los análisis posteriores. En 2022, una investigación respaldada por el programa de Astrobiología de la NASA encontró que su materia orgánica podía explicarse mediante reacciones geoquímicas entre agua y roca, sin necesidad de recurrir a organismos marcianos.
El hielo antártico deja, sin embargo, una conclusión fascinante: la vida microbiana puede resistir durante periodos que desafían nuestra intuición, pero congelar algo no significa detener el reloj.
Millón tras millón de años, el ADN continúa rompiéndose. Y ese límite molecular puede ser decisivo para responder una de las preguntas más grandes de la astrobiología: si la vida realmente puede viajar entre mundos, ¿hasta dónde puede llegar antes de que el viaje termine destruyéndola?
