Todo comenzó con una obra bastante menos emocionante que una excavación arqueológica: instalar un ascensor. El Museo Histórico Cabildo de Montevideo necesitaba facilitar el acceso a su segunda planta, donde se encuentran sus salas principales y parte de la colección pictórica. Pero cuando comenzaron a retirar el suelo de uno de sus patios, el pasado apareció antes que los cimientos del elevador.
El descubrimiento se produjo en 2024 y obligó a modificar los planes de la obra. Según la Intendencia de Montevideo, las excavaciones se realizaron bajo las indicaciones de los organismos de Patrimonio y dejaron al descubierto estructuras y objetos pertenecientes a diferentes épocas. La agencia EFE también documentó el hallazgo durante una visita al lugar.
Bajo el edificio aparecieron botellas de ginebra, pipas europeas, botones, proyectiles y numerosos huesos de animales. En medio de todo aquello se encontraba la pieza más intrigante: una construcción subterránea que podría haber abastecido de agua a los habitantes de la ciudad colonial.
Botellas, pipas y huesos que cuentan quiénes vivieron allí
Para los arqueólogos, los desperdicios pueden resultar casi tan valiosos como un tesoro. Los objetos descartados permiten reconstruir costumbres que rara vez aparecen reflejadas en los documentos oficiales: qué comían las personas, qué productos compraban y cómo utilizaban los espacios del edificio.
La excavación permitió recuperar huesos de vaca, cerdo, pescado y aves. Su análisis puede ofrecer pistas sobre la alimentación de los antiguos habitantes e incluso sobre las posibles diferencias entre grupos sociales.
También aparecieron botellas de ginebra y pipas de caolín procedentes de Inglaterra y Países Bajos. Estos objetos muestran que Montevideo mantenía conexiones comerciales con Europa y que determinados productos importados habían llegado hasta la vida cotidiana de sus habitantes. A ellos se suman diferentes botones, algunos de los cuales datarían de mediados de la década de 1830 en adelante.
La arqueóloga Nicole de León explicó que el conjunto puede aportar información sobre la alimentación, la higiene, la salubridad y los sistemas de abastecimiento de agua. Los materiales no corresponden necesariamente a un único periodo, sino a distintas etapas de ocupación comprendidas entre la época colonial y los primeros años de la independencia.
La posible fuente todavía está llena de preguntas
La estructura se encuentra en una zona del Cabildo ampliada a partir de 1850. Sin embargo, los investigadores contemplaban que pudiera ser bastante anterior y haber estado al servicio del sector más antiguo desde sus orígenes.
De León pidió cautela porque la construcción todavía estaba llena de arena cuando se presentó el hallazgo. “No podemos tener certeza aún de la función exacta”, explicó en declaraciones recogidas por el portal oficial de Montevideo. Antes era necesario vaciarla y analizar su tipología, características y profundidad.
La diferencia resulta fundamental. Una fuente obtiene agua de un manantial, mientras que las cisternas y los aljibes funcionan como sistemas para captar y almacenar el agua de lluvia. Determinar a qué categoría pertenece permitiría conocer mejor cómo se abastecía el antiguo Montevideo.
Una ciudad amurallada que podía quedarse sin agua
La historiadora y entonces subsecretaria de Educación y Cultura de Uruguay, Ana Ribeiro, explicó que el agua era un recurso crítico porque Montevideo estaba rodeada por murallas. Ante una guerra o un asedio, la ciudad quedaba aislada y necesitaba disponer de reservas internas que no siempre eran abundantes, según sus declaraciones publicadas por la Intendencia.
Ribeiro también recordó que las aguas del oeste tenían fama de ser las mejores. Alrededor de algunos pozos surgieron relatos sobre supuestas propiedades curativas, especialmente en torno al abierto por Luis de Sosa Mascareñas, uno de los primeros pobladores. La historia de ese pozo y su protección frente a posibles contaminaciones también aparece recogida en los registros sobre el origen del barrio montevideano de La Aguada.
Nada demuestra todavía que la estructura del Cabildo sea aquella fuente legendaria ni que sus aguas tuvieran cualidades extraordinarias. Su importancia no necesita milagros: puede explicar cómo bebían, comían y sobrevivían quienes habitaron una ciudad que, cuando sus puertas se cerraban, debía encontrar bajo sus propios pies todo lo necesario para seguir con vida.
