Durante años, la aviación eléctrica estuvo dominada por prototipos pequeños, conceptos y diseños que rara vez llegaban a despegar. Heart Aerospace acaba de dar un paso diferente: llevar al aire un avión de dimensiones mucho más cercanas a las que necesita el transporte regional de pasajeros.
El 12 de agosto, en el aeropuerto de Plattsburgh, al norte del estado de Nueva York, su demostrador X1 despegó impulsado únicamente por baterías. Con unos 32 metros de envergadura y un peso de más de 11 toneladas al despegue, permaneció en el aire durante 27 minutos antes de regresar al aeropuerto.
El vuelo se realizó con un solo piloto y sin pasajeros. Alcanzó unos 335 metros de altitud y su sistema eléctrico llegó a entregar más de un megavatio de potencia, todo bajo un certificado especial de aeronavegabilidad emitido por la FAA estadounidense.
Según Heart Aerospace, se trata del avión propulsado exclusivamente por baterías de mayor tamaño que ha volado hasta ahora.
Un vuelo que habría consumido unos cinco dólares de electricidad
Uno de los datos con los que la compañía quiere demostrar el potencial de esta tecnología es el coste energético. Heart estima que la electricidad utilizada durante el vuelo tuvo un valor aproximado de cinco dólares.
La comparación con un avión convencional es precisamente una de las claves del proyecto. Además de eliminar el consumo de queroseno durante un vuelo completamente eléctrico, los motores eléctricos cuentan con muchas menos piezas móviles que una turbina, algo que podría reducir considerablemente los costes de mantenimiento. Pero el X1 nunca transportará pasajeros. Su función es servir como laboratorio volante para comprobar la aerodinámica, la propulsión y diferentes sistemas que después se trasladarán al verdadero objetivo de Heart Aerospace: el ES-30.
El avión comercial será híbrido y tendrá 30 plazas
El ES-30 está pensado como un avión regional para 30 pasajeros, pero no será completamente eléctrico.
Heart originalmente desarrollaba el ES-19, un modelo de 19 plazas alimentado exclusivamente por baterías. El proyecto fue abandonado en 2022 porque la densidad energética de las baterías actuales sigue siendo insuficiente para cubrir con garantías muchas rutas regionales.
La nueva solución combina motores eléctricos y baterías con un generador de respaldo. En modo completamente eléctrico, el ES-30 debería alcanzar aproximadamente 200 kilómetros de autonomía. Utilizando el sistema híbrido, esa cifra podría extenderse hasta unos 800 kilómetros. La compañía espera comenzar las pruebas de vuelo del modelo definitivo en 2028 y plantea su entrada en servicio comercial para 2031.
United y Air Canada ya están detrás del proyecto
Heart Aerospace ya ha conseguido compromisos comerciales de varias aerolíneas, entre ellas United Airlines, Air Canada y Mesa Airlines.
El atractivo no pasa únicamente por reducir emisiones. La compañía calcula que el ES-30 podría disminuir los costes operativos en más de un 40 % frente a determinados aviones regionales convencionales.
Para las aerolíneas que conectan ciudades pequeñas, donde muchas rutas funcionan con márgenes reducidos, un ahorro de ese tamaño podría incluso permitir recuperar conexiones que actualmente no son rentables. Europa también resulta especialmente interesante para este tipo de avión debido a su extensa red de aeropuertos regionales y rutas relativamente cortas, incluidas conexiones entre islas.
El gran obstáculo ya no es despegar, sino conseguir la certificación
El vuelo del X1 demuestra que una aeronave de estas dimensiones puede despegar y mantenerse en el aire utilizando únicamente baterías, pero todavía queda un camino considerable antes de transportar pasajeros. Heart tendrá que completar miles de horas de pruebas, validar la seguridad de las baterías en todo tipo de situaciones y conseguir las certificaciones de organismos como la FAA y la EASA.
También deberá demostrar que las cifras de autonomía, costes y mantenimiento previstas se mantienen cuando el avión entre en operaciones comerciales reales.
Por ahora, el X1 no demuestra que el transporte aéreo eléctrico masivo esté resuelto. Pero sí marca un cambio importante: la aviación eléctrica regional ya no existe únicamente en renders y proyectos. Un avión de más de 11 toneladas ha despegado utilizando exclusivamente la energía almacenada en sus baterías.
