A simple vista, un humedal puede parecer un paisaje estable, condicionado únicamente por las lluvias, las inundaciones y las temporadas secas. Sin embargo, la presencia de determinados animales puede modificarlo mucho más de lo que parece. En una remota región del norte de Australia, una especie introducida está provocando transformaciones capaces de alterar la disponibilidad de alimento, las condiciones del suelo e incluso los lugares donde otras especies se reproducen. Un nuevo estudio acaba de reconstruir cómo funciona esta cadena de efectos y por qué una tortuga especialmente importante para las comunidades indígenas podría estar entre las más perjudicadas.
Un animal capaz de rediseñar el paisaje
La investigación, publicada en Ecological Management & Restoration, analizó el impacto de los búfalos de agua asilvestrados sobre el humedal Arafura Swamp, situado en Arnhem Land, en el norte de Australia. El trabajo fue desarrollado por investigadores de la Universidad Charles Darwin y estudió la relación entre estos grandes mamíferos invasores y las condiciones del ecosistema durante las épocas de inundación y sequía.
Los búfalos de agua no son considerados simplemente una especie que ocupa un territorio que no le corresponde. Su comportamiento puede transformar físicamente el ambiente. Por esa razón, los investigadores los describen como “ingenieros del ecosistema”, una categoría que incluye a organismos capaces de modificar de manera considerable las condiciones en las que viven otras especies.
Sus desplazamientos, el pisoteo y los revolcaderos alteran el suelo y la vegetación. En un ecosistema tan condicionado por los cambios estacionales, esas modificaciones pueden tener consecuencias que van mucho más allá de los propios animales.
El estudio puso el foco en una especie particularmente vulnerable a estos cambios: la tortuga de cuello largo del norte (Chelodina rugosa). Este reptil tiene además un importante valor alimentario y cultural para distintos pueblos de las Primeras Naciones que habitan las regiones donde se encuentra.
El problema, según el modelo elaborado por los investigadores, no se limita a un único momento del año. Los efectos aparecen tanto cuando el humedal está cubierto por agua como cuando atraviesa su prolongado período seco.
Cuando la falta de alimento se convierte en un problema mayor
Durante la temporada de inundación, las modificaciones provocadas por los búfalos pueden reducir la cantidad de recursos disponibles para las tortugas. Esta cuestión resulta especialmente importante porque los animales necesitan acumular suficientes reservas para afrontar posteriormente la estivación, un período de inactividad asociado a las condiciones cálidas y secas.
La reducción de los recursos alimentarios puede, por tanto, desencadenar una reacción en cadena. Menos alimento significa menores reservas y, potencialmente, una menor capacidad para superar la etapa desfavorable del año.
Pero el escenario cambia (y se vuelve todavía más delicado) cuando llega la estación seca.
En ese momento, los búfalos continúan transformando físicamente el terreno. Los revolcaderos y el pisoteo pueden deformar los sectores donde las tortugas depositan sus huevos, alterando las condiciones necesarias para el desarrollo de los embriones.
Además, el desplazamiento de los animales puede provocar el aplastamiento directo de los nidos. El problema no termina allí: las alteraciones del suelo también pueden modificar la temperatura que experimentan los huevos durante su desarrollo.
De esta manera, una transformación aparentemente localizada del terreno puede afectar distintas etapas del ciclo vital de la tortuga: desde la alimentación de los adultos hasta la reproducción y supervivencia de las nuevas generaciones.
Una solución que no pasa únicamente por eliminar a los búfalos
La autora principal del estudio, Helen Truscott, investigadora de la Universidad Charles Darwin y directora ejecutiva de la Corporación Aborigen Arafura Swamp Rangers, señaló que la magnitud y el aislamiento del territorio hacen difícil aplicar soluciones convencionales de forma inmediata.
La eliminación de los búfalos forma parte de las estrategias de gestión a largo plazo, pero mientras esos programas avanzan, los investigadores consideran necesario reducir los daños más urgentes.
Una de las alternativas planteadas consiste en aumentar la presencia de restos leñosos en determinados sectores del hábitat. Esta cobertura podría ofrecer cierta protección frente al aplastamiento directo de los nidos y contribuir a limitar el incremento de la temperatura del suelo.
El cercado también podría proteger zonas concretas, pero no resulta una opción realista a gran escala debido a las dimensiones y características del territorio. Construir y mantener una infraestructura de ese tipo sería demasiado costoso y complejo.
El valor del estudio está precisamente en identificar cómo se produce el daño. En lugar de observar únicamente que existe una relación entre los búfalos y la disminución de las tortugas, el modelo permite seguir los diferentes caminos que conectan la alteración del ambiente con sus consecuencias biológicas.
Los investigadores consideran que este enfoque puede ser especialmente útil cuando eliminar completamente una especie invasora resulta poco práctico y los principales problemas aparecen como consecuencia de cambios indirectos en el ecosistema.
Por ahora, el trabajo apunta a una conclusión inquietante: los búfalos no necesitan atacar directamente a las tortugas para ponerlas en peligro. Basta con transformar el lugar del que dependen. Comprender con precisión esos cambios será fundamental para diseñar medidas de conservación capaces de proteger tanto a la tortuga de cuello largo del norte como al delicado equilibrio del Arafura Swamp.
[Fuente: Infobae]
