El dolor suele ser una señal que cumple una misión precisa: advertirnos de que algo está dañando nuestro organismo. Sin embargo, cuando una lesión afecta a los propios nervios encargados de transmitir esa información, el sistema puede quedar atrapado en un estado de alerta permanente. Es entonces cuando una molestia puede transformarse en quemazón, pinchazos o descargas eléctricas que persisten incluso cuando la lesión original ya ha desaparecido.
Ahora, un equipo de investigadores ha encontrado una pieza inesperada de este complejo mecanismo. Se encuentra en una diminuta estructura situada en la base del cerebro y podría actuar como una especie de interruptor capaz de determinar cuánto dolor deja pasar el sistema nervioso.
Una región que puede cambiar de función
Investigadores de la Universidad de Washington estudiaron el papel del locus coeruleus, una estructura cerebral conocida principalmente por su participación en procesos como la atención, el estrés, la alerta y la respuesta frente a situaciones amenazantes. También interviene en los circuitos que regulan la percepción del dolor.
El equipo, dirigido por Jordan McCall, observó qué sucedía cuando reducía temporalmente la actividad de las neuronas de esta región en ratones que sufrían dolor neuropático provocado por una lesión nerviosa.
El resultado llamó especialmente la atención. Al disminuir la actividad del locus coeruleus, los animales mostraron una reducción de la sensibilidad tanto frente al calor como ante estímulos mecánicos. En otras palabras, una estructura que participa habitualmente en el control del dolor parecía estar contribuyendo, después de una lesión nerviosa, a mantenerlo.
La observación planteaba una pregunta fundamental: si existe una región cerebral capaz de amplificar el dolor después de una lesión, ¿qué mecanismo utiliza normalmente el organismo para mantenerla bajo control?
La respuesta apareció al estudiar unos receptores muy concretos.
El pequeño mecanismo que funciona como freno
Los investigadores centraron su atención en los receptores opioides μ, conocidos como MOR, que se encuentran en la superficie de determinadas neuronas del locus coeruleus.
Estos receptores forman parte del sistema natural con el que el organismo regula el dolor y responden a opioides producidos por el propio cuerpo. También son el objetivo de medicamentos como la morfina y el fentanilo.
La elevada presencia de receptores MOR en el locus coeruleus llevó a los científicos a plantear una posibilidad: quizá estos receptores funcionan como un freno molecular que evita que las neuronas de esta región se vuelvan excesivamente activas.
Para comprobarlo, eliminaron específicamente los receptores μ de las neuronas del locus coeruleus en determinados ratones. El resultado reforzó la hipótesis. Después de sufrir una lesión nerviosa, los animales que carecían de estos receptores mostraron una sensibilidad todavía mayor al calor y al contacto.
El experimento reveló así algo más complejo de lo que podría parecer inicialmente. El dolor neuropático no depende únicamente de las señales que llegan desde una zona lesionada. El propio cerebro puede modificar la manera en que procesa esas señales y, en determinadas circunstancias, terminar participando activamente en su persistencia.
Cuando el freno deja de funcionar
El hallazgo apunta a que una lesión nerviosa puede alterar el equilibrio dentro del locus coeruleus. Los receptores MOR, que normalmente ayudan a mantener controlada la actividad de sus neuronas, podrían perder parte de su capacidad para ejercer ese efecto inhibidor.
Cuando ese freno funciona correctamente, el circuito contribuye a limitar la respuesta dolorosa. Pero cuando pierde eficacia, la misma estructura puede comenzar a favorecer la persistencia del dolor.
Esta posibilidad también ayuda a explicar uno de los grandes problemas de los tratamientos actuales. Los opioides pueden producir una potente analgesia porque actúan precisamente sobre receptores μ, pero estos receptores no se encuentran únicamente en los circuitos relacionados con el dolor. Están distribuidos por diferentes zonas del cerebro, la médula espinal y otras regiones del sistema nervioso.
Por eso, activar el sistema opioide de manera general puede aliviar el dolor, pero también provocar efectos secundarios, tolerancia y dependencia.
La investigación apunta hacia una estrategia diferente: actuar de manera mucho más selectiva sobre el circuito cerebral que interviene en la regulación del dolor, sin activar indiscriminadamente los receptores opioides de todo el organismo.
Una posible nueva vía, todavía en fase experimental
Los investigadores están estudiando cómo manipular de forma selectiva el locus coeruleus para potenciar sus mecanismos inhibidores. La intención sería recuperar la capacidad del cerebro para controlar la actividad de este circuito sin recurrir necesariamente a una activación generalizada del sistema opioide.
El descubrimiento, sin embargo, todavía está lejos de convertirse en un tratamiento para pacientes. Los experimentos se realizaron en ratones y será necesario comprobar si el mecanismo funciona de una manera comparable en seres humanos y, sobre todo, si puede manipularse de forma segura.
Aun así, el hallazgo resulta relevante porque señala un punto concreto dentro de una red neuronal extraordinariamente compleja. El cerebro no se limita a recibir pasivamente las señales procedentes de una lesión: también puede regularlas, amplificarlas o frenarlas.
Comprender dónde se encuentra ese equilibrio podría ser clave para desarrollar tratamientos contra el dolor neuropático que sean más precisos y tengan menos efectos secundarios.
El siguiente desafío será averiguar cómo aprovechar ese pequeño interruptor sin alterar las numerosas funciones que dependen de la misma región cerebral. Si los próximos estudios confirman el mecanismo, el objetivo ya no sería simplemente bloquear el dolor, sino enseñar al propio circuito cerebral a volver a frenarlo.
[Fuente: La Razón]
