Mientras exploraba un cráter de 50 millones de años en Marte el explorador Curiosity se encontró con un patrón con formas de polígonos como los de un reptil gigante que en algún momento cambió su piel. El reciente hallazgo del explorador se suma a una larga lista de imágenes extrañas e inquietantes de ese mundo extraterrestre.
El robot de seis ruedas de la NASA tomó la foto de las extrañas rocas el 7 de abril mientras se dirigía hacia un pequeño cráter llamado Antofagasta. “Muchas de las rocas sobre las que pasó tienen texturas increíbles, con miles de polígonos en forma de panal que cubren la superficie”, escribió en un posteo de blog Abigail Fraeman, científica del proyecto del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
El Curiosity utilizó su instrumento Mastcam de dos cámaras para captar esta imagen del terreno marciano, que revela que las antiguas rocas del planeta presentan un aspecto como el de las escamas de un pez.
Patrón peculiar
Es un patrón que se asemeja al de un panal de abejas y que llamó la atención de los científicos de la NASA por su extensión, llegando hasta donde alcanzaba la vista del Curiosity. “Ya vimos rocas con patrones en polígono como estas, pero no en tal abundancia, cubriendo el suelo a lo largo y a lo ancho de metros y metros en los mosaicos que muestra la Mastcam”, dijo Fraeman.
El equipo de la misión Curiosity sigue tratando de explicar cómo se formó este patrón en las rocas de Marte. “Esta semana seguimos recolectando cantidad de imágenes y datos químicos que nos ayudarán a distinguir entre las diferentes hipótesis de cómo se formó la textura de panal”, escribió Fraeman.
En la Tierra los patrones de polígonos se forman sobre la superficie debido a la expansión y contracción repetidas del material del suelo, principalmente impulsadas por los ciclos de congelamiento y derretimiento en entornos fríos o áridos. Hoy Marte puede ser un mundo árido y desértico, pero los científicos creen que alguna vez tuvo una atmósfera densa y agua líquida en su superficie, con lagos, ríos y tal vez hasta un océano.
El patrón poligonal de estas rocas podría indicar que Marte tuvo agua, y brindaría pistas sobre la historia inicial del planeta.
El explorador audaz
Antes de llegar al cráter Antofagasta el Curiosity recorrió una región llena de delicados montículos en zigzag en el monte Sharp. Son formaciones en forma de telaraña que probablemente se formaron cuando el agua depositó minerales en grietas que luego se endurecieron, lo que sugiere que el agua fluía en esta parte de Marte más tarde de lo que creían los científicos.
Este mes el explorador se dirigió al pequeño cráter nombrado como una importante ciudad y región de Chile cerca del Atacama. Los científicos de la NASA creen que el Antofagasta es un cráter relativamente joven que se formó hace menos de 50 millones de años. Por eso podría haber en el cráter, o alrededor de éste, material que estuvo expuesto más recientemente al duro entorno de radiación de Marte.
El explorador Curiosity también descubrió hace poco más de 20 moléculas orgánicas en las piedras areniscas de Marte, ricas en arcilla.
