Desde hace más de diez años el explorador Curiosity de la NASA ha estado ascendiendo lentamente por el monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura en el centro del cráter Gale de Marte. Los científicos creen que los terrenos más bajos de este pico estaban cubiertos de lagos y arroyos hace miles de millones de años, y Curiosity acaba de encontrar evidencia abundante que respalda esa hipótesis.
El explorador captó un panorama de 360 grados en un valle al que se ha llamado “Valle Grande”, el 19 y el 20 de junio, con una vasta planicie cuya superficie presenta un patrón en forma de panal de abejas que llega hasta donde da la vista de la cámara Mast del Curiosity. Es una imagen compuesta por 340 capturas que el Curiosity envió a la Tierra, donde los científicos las unieron. Aunque no es la primera vez que el explorador encuentra estas “fracturas poligonales”, como las llama la NASA, nunca antes había detectado una extensión tan grande de tales características.
“A través del Curiosity hemos visto muchos paisajes fascinantes, pero este mar de polígonos nos dejó sin aliento”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto del Curiosity, en declaraciones. “Medimos con atención sus formas y química y esperamos que los datos nos brinden indicios sobre cómo se formaron”.
Cicatrices de antiguos cuerpos de agua
Cada una de estas fracturas poligonales que se acaban de descubrir mide entre 4 y 8 centímetros de ancho, y se extienden en todas las direcciones desde el punto de vista del explorador. El patrón se ubica en torno a un montículo llamado “Miraflores”, de unos 6 metros de alto, que está coronado por una gruesa capa de arena.
El Curiosity ya había detectado patrones poligonales pequeños en varias ocasiones. Algunos parecían ser grietas en el lodo, que se habrían formado a lo largo de diversos procesos, según la NASA. Los ciclos de temperaturas, de calor y frío, pueden haber hecho que el lodo se expandiera y contrajera, fracturándose. También, la compactación mientras la superficie estaba cubierta podría haber hecho que el sedimento perdiera agua.
Desde que llegó a Marte el 5 de agosto de 2012 el ha revelado numerosos datos e indicios sobre el agua que tuvo alguna vez el Planeta Rojo, además de posibles rastros de vida. Este año, el explorador detectó más de 20 moléculas orgánicas en la piedra arenisca marciana, rica en arcilla. Nunca antes se habían detectado en Marte y los científicos creen que algunas podrían ser precursoras de ARN y ADN.
No se sabe todavía si estas moléculas con base de carbono surgieron de procesos biológicos o geológicos, pero su presencia respalda la idea de que en algún tiempo remoto Marte tuvo la química adecuada para sostener vida, según la NASA.
El análisis de la química de este campo de polígonos que se descubrió en Valle Grande podría brindar más información sobre el agua que Marte perdió, y potencialmente, sobre sus antiguas condiciones de habitabilidad. Con cada colina y valle que atraviesa el Curiosity los científicos se acercan más a develar el misterio del pasado remoto del planeta rojo.
