Once metros pueden parecer una distancia insignificante después de casi 14 años recorriendo Marte. Para Curiosity, sin embargo, bastaron para abandonar un paisaje conocido y encontrarse frente a una superficie que parecía haber cambiado de vestuario.
Las cámaras del rover mostraron un campo de roca expuesta atravesado por líneas estrechas, paralelas y repetitivas. El equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA no necesitó una descripción demasiado solemne: las bautizó como unas hermosas capas de “raya diplomática”, por su parecido con las franjas finas de ciertos trajes clásicos.
La imagen fue tomada el 1 de julio de 2026, durante el sol 4.942 de la misión, en una zona que los investigadores han denominado Cerro Castillo. No se trata de una estructura artificial ni de una marca trazada sobre la superficie. Son capas naturales expuestas en la roca madre y ahora se han convertido en el nuevo rompecabezas geológico de Curiosity.
Una frontera marciana separaba dos paisajes completamente distintos
Curiosity llevaba varios días acercándose a un contacto geológico, el límite entre dos unidades de terreno con apariencias muy diferentes. Según explica Deborah Padgett, responsable de operaciones del JPL, el rover estaba dejando atrás una región de formas poligonales para aproximarse a otra zona más accidentada y dominada por afloramientos rocosos.
A un lado quedaba una superficie relativamente lisa, aunque cubierta parcialmente por arena. Al otro comenzaba un terreno más áspero, fragmentado y rico en roca madre visible. Estos límites son especialmente valiosos porque permiten comparar materiales que posiblemente se formaron, quedaron expuestos o fueron alterados bajo condiciones distintas.
En la tarde del sol 4.942, Curiosity recorrió unos 11 metros hasta llegar al borde de esa frontera. Después del desplazamiento, sus cámaras Navcam y Mastcam construyeron panorámicas del entorno. Fue entonces cuando apareció el campo de capas paralelas que llamó la atención del equipo científico.
La NASA no ha anunciado todavía una explicación definitiva para las franjas. Su interés reside precisamente en estudiar si las bandas mantienen la misma orientación y grosor, cómo se prolongan por el terreno y si representan cambios sucesivos en los materiales depositados en esta zona del cráter Gale.
Curiosity explora este cráter desde agosto de 2012 con una misión central: determinar si Marte llegó a albergar ambientes aptos para la vida microbiana. Según recuerda la NASA, las rocas de Gale han conservado evidencias químicas y minerales de antiguos entornos habitables, incluidos sedimentos formados cuando la región contenía ríos y lagos.
Cerro Castillo no se estudiará únicamente con fotografías
El primer gran paso será construir un mosaico detallado de Cerro Castillo. Mastcam fotografiará el afloramiento desde diferentes ángulos para que los geólogos puedan examinar la continuidad, la textura y la disposición de sus capas sin depender de una única imagen panorámica.
El rover también seleccionó dos fragmentos claros de roca madre, bautizados Laguna Fea y Laguna Lejia. Antes de analizarlos, utilizó su herramienta de eliminación de polvo para cepillar las superficies y reducir la capa que podría ocultar su composición real. Después entraron en acción MAHLI y APXS.
Según describe la NASA, MAHLI funciona como una lupa geológica situada al final del brazo robótico. Puede obtener primeros planos de minerales, texturas y estructuras diminutas. APXS, por su parte, utiliza rayos X para medir la abundancia de los elementos químicos presentes en las rocas y el suelo.
La comparación permitirá responder una pregunta básica: ¿las diferencias que Curiosity ve en el color y la textura también existen en la química? Dos rocas pueden parecer distintas por la iluminación, la erosión o el polvo acumulado. El análisis elemental ayuda a determinar si pertenecen realmente a materiales diferentes.
Otra roca, llamada Hornillos, presentaba un saliente oscuro demasiado irregular para ser cepillado. Aun así, Curiosity la examinó con MAHLI y con ChemCam, el instrumento que dispara pulsos láser, vaporiza una cantidad minúscula del material y estudia la luz del plasma resultante para identificar sus componentes.
Curiosity también vigila el cielo mientras examina el suelo
La campaña no se limita a las franjas. Mientras sus instrumentos estudian las rocas, las cámaras de navegación buscan remolinos de polvo y observan el movimiento de las nubes por encima del horizonte. Mastcam también mide la cantidad de polvo suspendido en la atmósfera marciana.
Estas observaciones ayudan a relacionar el paisaje antiguo con los procesos que todavía actúan sobre él. Marte ya no posee los ríos y lagos que dejaron parte del registro geológico del cráter Gale, pero el viento continúa desplazando arena, descubriendo algunas rocas y enterrando otras lentamente.
ChemCam dirigió además su cámara telescópica hacia la base del promontorio Cordillera, donde existen capas oscuras y grandes bloques desprendidos. Según indica el parte del JPL, la distribución de algunas piedras en la pendiente llevó al equipo a considerar que procesos relacionados con el hielo podrían haber intervenido en la evolución de ese terreno. Por ahora es una hipótesis de trabajo, no una conclusión cerrada.
Una posible roca espacial espera unos metros más adelante
Después de estudiar Cerro Castillo, el rover tenía previsto avanzar aproximadamente 17 metros hacia un gran bloque oscuro visible a cierta distancia. Su aspecto hizo que los investigadores plantearan una posibilidad especialmente atractiva: podría tratarse de un meteorito.
Curiosity ya ha encontrado rocas metálicas llegadas del espacio en otros puntos de su recorrido, pero la identificación de este nuevo objeto todavía necesita mediciones directas. Hasta entonces, continúa siendo únicamente un candidato.
La “raya diplomática” tampoco constituye por sí sola un descubrimiento capaz de reescribir la historia de Marte. Su importancia está en otro lugar: ofrece una nueva página del archivo mineral que Curiosity lleva años leyendo capa a capa.
Cada franja puede representar un cambio en la forma en que los materiales se acumularon o fueron modificados. Y aunque desde la Tierra solo parezcan líneas sobre una roca, para los geólogos funcionan como las páginas comprimidas de una historia ambiental que Marte escribió mucho antes de que existiera un robot capaz de acercarse a leerla.
