El Gran Colisionador de Hadrones del CERN volvió a estar en línea a mediados de abril, después de una pausa de 3 años para mantenimiento y actualizaciones. El lunes 25 de abril, la colaboración científica anunció que dos haces de protones habían sido acelerados a una energía récord de 6,8 teraelectrones voltios (TeV) por haz.
El GCH (o LHC en inglés) es un colisionador de partículas de casi 27,5 kilómetros de circunferencia en Suiza. El colisionador circular ha sido fundamental en los avances de la física, incluyendo el descubrimiento del bosón de Higgs en 2012. Se ha cerrado dos veces durante períodos prolongados para que los científicos pudieran mejorar su eficiencia. El último cierre, que duró 3 años, acaba de terminar y la máquina ha regresado con una explosión (metafórica).
“Es solo el comienzo de un período de puesta en marcha muy largo, que nos llevaría a colisionar los dos haces para los experimentos y proporcionar las colisiones de mayor energía, lo que debería ocurrir dentro de 6 a 8 semanas”, dijo Jörg Wenninger, jefe de la sección de operación del haz del LHC y del coordinador de máquinas del LHC, en un vídeo del CERN.
En 2009, los científicos del LHC lograron que sus haces de protones alcanzaran una energía de 1,18 TeV. Desde entonces, el colisionador ha batido sus propios récords varias veces, ya que el equipo del CERN ha mejorado su capacidad para energizar haces de partículas subatómicas. El nuevo récord de 6,8 TeV es casi la energía para la que fue diseñado el LHC, 7 TeV por haz.
Las actualizaciones recientes permiten experimentos a energías más altas y los científicos obtienen más datos de sus experimentos. Se espera que la próxima ejecución del LHC comience este verano y dure 4 años. Esto impulsará experimentos integrales como ATLAS y CMS, mientras que LHCb, un experimento que detectó una nueva partícula exótica el año pasado, aumentará su número de colisiones por un factor de tres, según el CERN. Se espera que el detector ALICE, que estudia el plasma de quarks y gluones, vea 50 veces más colisiones de iones que antes.
Los ingenieros del CERN están trabajando en una importante actualización del LHC, llamada High-Luminosity LHC (HL-LHC), con la intención de aumentar la luminosidad del colisionador en un factor de 10. El objetivo es tener esa iteración lista para 2029.
Todavía quedan varios años de física por hacer antes de que esos planes a largo plazo se hagan realidad, pero han comenzado con el pie derecho: terminar una hibernación lanzándose directamente a trabajar.