Ocurrió una tarde de 1963. José Delgado se encontró cara a cara con Lucero, un toro de 250 kilos perteneciente al terrateniente Ramón Sánchez, quien le había cedido al neurocientífico español el uso de una pequeña plaza de toreo en su propiedad de La Almarilla (Córdoba) para el experimento.
Allí, en una corrida de toros, Delgado iba a demostrar que su sistema de control sobre las funciones cerebrales de un animal era un éxito. Antes de empezar, varios toreros experimentados animaron al animal mientras Delgado mantenía cierta distancia detrás de una valla de madera.
Entonces llegó el turno del profesor. Aunque su experiencia con la muleta (la tela roja utilizada por los toreros) que tenía desde su juventud era “bastante limitada”, Delgado insistía en que un investigador debía asumir la responsabilidad de sus métodos elegidos. En este caso: prepararse para enfrentarse al toro cara a cara.
Así, vistiendo camisa y corbata, apareció detrás de la valla publicitaria, caminó de forma tentativa hacia Lucero agitando la tela roja en su mano derecha para provocar al toro, y sosteniendo un dispositivo de control remoto en la izquierda. Unos días antes del experimento, había colocado electrodos controlados por radio en el cerebro de Lucero y otros toros.
Cuando Lucero comenzó a avanzar con fuerza hacia él, Delgado de repente dejó caer la tela y presionó un botón en el control remoto. El implante cerebral se activó, enviando un miliamperio de corriente alterna a través del cerebro de Lucero. Esto disipó al instante la agresión del animal. Lucero patinó hasta detenerse y se alejó al trote en un paso tranquilo.
Curiosamente, la mayor preocupación de los periódicos españoles de la época que cubrieron la noticia fue que el experimento podría anunciar el final de las corridas de toros. De hecho, los medios informaron sobre el experimento en términos muy poco halagadores.
Sea como fuere, dos años después, el experimento de Delgado también apareció en las páginas del New York Times. El profesor estaba dando una conferencia en Nueva York y un periodista del periódico estaba en la audiencia. Entonces sí, la noticia se difundió por todos lados. Como diría más tarde Delgado, “desde ese momento, recibí correos cada año de personas que piensan que estoy controlando sus pensamientos”.
Delgado había emigrado de España a Estados Unidos como un joven científico de investigación, y en el momento del experimento ya era profesor en la Universidad de Yale. Quería saber más sobre el comportamiento humano y animal al estimular el cerebro con pulsos eléctricos. Como lo había hecho con muchos de los animales que utilizó en su investigación, implantó electrodos en el cerebro del toro para tratar de inducir ciertos modos de comportamiento.
Por ejemplo, ya había logrado hacer bostezar a los monos y atacar a los gatos simplemente presionando un botón. También descubrió que podía influir en la amabilidad, la fluidez del habla o incluso la ansiedad de los pacientes con epilepsia.
Delgado no solo estaba convencido de que la estimulación eléctrica del cerebro era la clave para comprender las bases biológicas del comportamiento social, sino que también era un profeta de la nueva sociedad “psicocivilizada”, cuyos miembros tendrían a su alcance una tecnología que les permitiría convertirse en “hombres más felices, menos destructivos y mejor equilibrados”.
El resto de investigadores llamaban a Delgado el “científico loco” o “el Thomas Edison del cerebro”, y el profesor combatió a los críticos que temían el control total sobre los seres humanos argumentando que el conocimiento en sí mismo no es malo, solo su aplicación. De hecho, pidió a los escépticos que consideraran los siguientes escenarios:
Supongamos que la aparición de los ataques epilépticos podría ser reconocida por una computadora y evitada por la posible reacción: ¿eso amenazaría la identidad? O si piensas en pacientes que exhiben una conducta agresiva debido a anormalidades en el funcionamiento del cerebro: ¿preservamos su integridad individual al mantenerlos encerrados en salas para criminales locos?
Lo cierto es que mientras que el sueño de Delgado de una sociedad psicocivilizada hoy parece lejos de convertirse en realidad, la estimulación eléctrica del cerebro ha pasado a ser utilizada en personas después de un largo período de abandono. Por ejemplo, ayudando a pacientes con una variedad de afecciones neurológicas como el Parkinson, o incluso con casos de pacientes que después de estar en coma durante años, habían “vuelto” a través de la estimulación eléctrica del cerebro. [Wikipedia, DiscoverMag]