Antes fueron obstáculos técnicos, pero ahora un desastre natural ha obligado a retrasar la misión Artemis 1 de la NASA. Con el cohete escondido dentro del gigantesco edificio de ensamblaje de la agencia espacial, y las operaciones terrestres normales programadas para reanudarse esta semana, el Space Launch System (SLS) no despegará hasta al menos el 12 de noviembre.
El huracán Ian devastó gran parte de Florida la semana pasada, lo que resultó en la pérdida de vidas, cortes de energía generalizados y daños a la propiedad en una gran escala. Después de dudar sobre si hacía falta resguardar el cohete de 98 metros de altura para protegerlo de la tormenta, la NASA finalmente decidió llevar el SLS de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos con solo unas horas de sobra.
El Centro Espacial Kennedy recibió el impacto directo del huracán de forma aterradora, y la instalación entró en estado HURCON I a las 6:00 p.m. ET el miércoles 28 de septiembre. HURCON, acrónimo de “condición de huracán”, es una escala de alerta que desencadena acciones específicas para un huracán que se aproxima. HURCON I, el estado más alto posible, se activa 12 horas antes de la llegada de vientos sostenidos de93 kilómetros por hora. Durante HURCON I, el Centro Espacial Kennedy está cerrado, todas las puertas del perímetro están cerradas y el Rideout Team (ROT) se refugia en lugares designados (el personal que no pertenece a ROT es liberado durante HURCON II).
Afortunadamente, la instalación salió ilesa. “No hubo daños en el hardware de vuelo de Artemis, y las instalaciones están en buen estado con solo una pequeña intrusión de agua identificada en algunos lugares”, escribió la NASA en un comunicado. El siguiente paso será que los equipos de tierra extiendan las plataformas de acceso alrededor del cohete y la nave espacial Orion para permitir inspecciones adicionales y tareas de mantenimiento, que incluirán la nueva prueba y el reinicio del sistema de terminación de vuelo del cohete.
En una sesión informativa celebrada el 27 de septiembre, Jim Free, Administrador Asociado de la NASA para el Desarrollo de Sistemas de Exploración, no descartó la posibilidad de lanzar el SLS en octubre, pero advirtió que sería “difícil” dado que ya era tarde y que era probable que el huracán interrumpiera los preparativos. Existió un período de lanzamiento del 17 al 31 de octubre, pero la NASA ahora lo ha descartado oficialmente, diciendo que su tercer intento de lanzamiento de SLS no ocurrirá hasta noviembre.
“Enfocar los esfuerzos en el período de lanzamiento de noviembre les da tiempo a los empleados del Kennedy para abordar las necesidades de sus familias y hogares después de la tormenta, y para que los equipos identifiquen las comprobaciones adicionales necesarias antes de regresar a la plataforma para el lanzamiento”, según la NASA.
La misión Artemis 1 es un intento de enviar una cápsula de Orión sin tripulación en un viaje a la Luna y de regreso. Preparará el escenario para misiones más ambiciosas mientras la NASA busca un regreso sostenido a la Luna.
Después de los intentos cancelados el 29 de agosto y el 3 de septiembre (ambos debido a problemas técnicos), y después de haber realizado una prueba de tanque exitosa el 21 de septiembre, la NASA tenía como objetivo un tercer intento de lanzamiento el 27 de septiembre. La llegada pendiente del huracán Ian forzó un aplazamiento y el regreso al edificio VAB, con el cohete llegando al garaje el 27 de septiembre a las 9:15 a. m. ET. Unas 33 horas más tarde, HURCON I fue declarado en Kennedy.
La NASA dice que anunciará una fecha de lanzamiento específica en los próximos días, pero es probable que caiga dentro de un período de lanzamiento que se extiende entre el 12 y el 27 de noviembre, sin oportunidades el 20, 21 o 26 de noviembre. De lo contrario, la NASA podría volver a intentarlo durante un período de lanzamiento que va del 9 al 23 de diciembre.