La idea de instalar una base humana en Marte lleva años alimentando planes, simulaciones y titulares. Pero mientras imaginamos ciudades en cúpulas, la superficie del planeta sigue enviando señales que nos obligan a ser más cautos. Esta vez, un equipo internacional liderado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Universidad de Berna ha descubierto un fenómeno inesperado capaz de transformar el terreno de forma abrupta y comprometer la seguridad de cualquier instalación humana.
Un planeta que se mueve más de lo que parece
Durante años se pensó que ciertas marcas oscuras en las laderas marcianas estaban relacionadas con agua, hielo o procesos húmedos. Sin embargo, las imágenes de los orbitadores ExoMars Trace Gas Orbiter y Mars Reconnaissance Orbiter han permitido estudiar más de dos millones de estas formaciones.
El resultado ha sido sorprendente: no hay agua involucrada. Lo que realmente sucede es que finas capas de polvo seco se deslizan ladera abajo, activadas por una combinación de viento, cambios bruscos de temperatura y una atmósfera muy distinta a la terrestre.
Para identificar estos procesos, los científicos han utilizado algoritmos de aprendizaje profundo capaces de distinguir patrones invisibles al ojo humano. Y lo que han encontrado plantea un desafío serio para futuras misiones tripuladas: estas avalanchas de polvo son mucho más comunes y extensas de lo que se creía.
Impactos, vientos extremos y un Marte más dinámico de lo esperado
Aunque apenas el 0,1 % de las marcas analizadas se forman por impacto de meteoritos, la cifra es significativa. La atmósfera marciana apenas ofrece resistencia, lo que hace que restos espaciales, rocas y micrometeoritos alcancen el suelo con más frecuencia que en la Tierra.
Pero el gran protagonista no son los meteoritos, sino el viento. Según el equipo, el 99,9 % de las formaciones se debe a corrientes que levantan, desplazan y reorganizan el polvo del planeta.
Un ejemplo reciente ocurrió el 24 de diciembre de 2023, cuando un evento registrado por ExoMars removió más de seis kilómetros cuadrados de polvo cerca del volcán Apollinaris Mons. Desde su órbita, el cambio en el paisaje fue tan grande que pudo observarse desde cientos de kilómetros de distancia.
Estos procesos impulsados por el viento están transformando Marte a un ritmo que no habíamos considerado. Y esto tiene implicaciones directas para la exploración humana.
El verdadero riesgo para bases, astronautas y equipos
Más allá de modificar el terreno, las avalanchas de polvo tienen otra consecuencia crítica: levantan partículas que pueden viajar largas distancias y permanecer en suspensión durante días o semanas.
Para quienes sueñan con bases solares, módulos presurizados y paseos espaciales regulares, esto abre una lista nueva de problemas:
- Acumulación de polvo en paneles solares, reduciendo su rendimiento.
- Riego de abrasión sobre trajes y superficies sensibles.
- Bloqueo de filtros y sistemas de ventilación.
- Daños en equipos científicos expuestos al exterior.
Algunos deslizamientos identificados datan de entre 2013 y 2017, y siguen visibles hoy. Su persistencia confirma que Marte es un planeta geológicamente activo, con un terreno que puede cambiar de un momento a otro en zonas donde podrían instalarse futuros asentamientos.
Como resume el autor principal del estudio, Valentin Bickel: “El polvo, el viento y la arena son los principales responsables de estas franjas”. Y en Marte, esos tres elementos son prácticamente inevitables.
[Fuente: National Geographic]
