A diferencia del polo norte geográfico, un punto fijo determinado por el eje de rotación terrestre, el polo norte magnético (el lugar hacia donde apuntan las brújulas) no permanece quieto. Su ubicación cambia constantemente por los movimientos del hierro líquido en el núcleo externo del planeta, a unos 3.000 kilómetros de profundidad, temperaturas superiores a los 5.000 grados. Ese proceso genera el campo magnético terrestre, el escudo invisible que protege al planeta de la radiación solar y las partículas del viento solar, además de hacer posible fenómenos como las auroras.
Desde su primera identificación oficial, en 1831, por el explorador británico James Clark Ross en el Ártico canadiense, el polo magnético recorrió más de 2.200 kilómetros y hoy está ubicado más cerca de Siberia que de Canadá, cruzando en 2025 hacia el hemisferio ruso por primera vez desde que existen registros sistemáticos.
La desaceleración que nadie esperaba
Durante las últimas décadas, el polo norte magnético venía acelerando su desplazamiento de forma notable: de unos 15 kilómetros anuales a mediados del siglo XX pasó a velocidades de entre 50 y 60 kilómetros por año a comienzos del siglo XXI. Pero alrededor de 2020 ese ritmo se cortó de golpe: las mediciones más recientes ubican la velocidad actual en unos 35 kilómetros anuales, la mayor desaceleración registrada desde que existe un seguimiento sistemático del fenómeno.
«El comportamiento actual del norte magnético es algo que nunca habíamos observado», explicó William Brown, modelador del campo geomagnético del British Geological Survey (BGS), en un comunicado de la agencia. «El norte magnético se movió lentamente alrededor de Canadá desde el siglo XVI, pero en los últimos 20 años aceleró hacia Siberia, aumentando su velocidad año tras año hasta hace unos cinco, cuando desaceleró de golpe de 50 a 35 kilómetros por año, la mayor desaceleración que hayamos visto», agregó Brown, según declaraciones del BGS.
La hipótesis más aceptada apunta a un cambio en los patrones de convección del hierro fundido del núcleo, específicamente a una especie de pulseada entre dos grandes lóbulos magnéticos del hemisferio norte, uno bajo Canadá y otro bajo Siberia. El debilitamiento relativo del lóbulo canadiense explicaría tanto la aceleración previa hacia Siberia como la desaceleración reciente, aunque los científicos todavía investigan las causas exactas de ese cambio de comportamiento.
El modelo que actualiza el mundo cada cinco años
Todo este seguimiento no es un ejercicio académico aislado: alimenta directamente al World Magnetic Model (WMM), desarrollado en conjunto por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) y el British Geological Survey del Reino Unido. Se actualiza cada cinco años y funciona como el estándar global de referencia para la navegación magnética, usado por aviación civil y militar, marinas comerciales y militares, la OTAN, agencias espaciales y prácticamente todos los smartphones, tablets, sistemas de GPS vehicular y aplicaciones de mapas del mercado.
La versión vigente, WMM2025, se publicó en diciembre de 2024 y tendrá validez hasta fines de 2029, salvo que ocurra algún cambio abrupto e inesperado en el comportamiento del campo magnético que obligue a una actualización anticipada, algo que ya sucedió en el pasado.
Una versión de alta resolución para la era del GPS
La gran novedad de esta actualización fue la introducción del WMMHR2025 (World Magnetic Model High Resolution), una versión de alta resolución que multiplica la precisión del modelo tradicional: de unos 3.300 kilómetros de resolución en el ecuador a apenas 300 kilómetros, una mejora de más del 1.000%. Esa ganancia de precisión resulta especialmente importante en regiones polares, donde el campo magnético se vuelve más complejo, en la navegación transártica cada vez más frecuente por el retroceso del hielo, en vuelos que cruzan latitudes altas y en operaciones científicas en la Antártida.
Qué tan grande es el impacto real
Para la inmensa mayoría de la gente, el desplazamiento del polo magnético es directamente imperceptible: usar el celular para llegar a un restaurante no cambia en nada. El impacto se vuelve concreto en contextos muy específicos, como vuelos transcontinentales, donde un error de pocos grados en el rumbo magnético puede traducirse en desviaciones de varias decenas de kilómetros tras varias horas de viaje, con el consiguiente mayor consumo de combustible; en la navegación oceánica de largas travesías, que depende en gran medida de instrumentos magnéticos; y en la exploración polar, donde el GPS puede tener cobertura limitada y las brújulas convencionales se vuelven poco confiables cerca de los polos.
El desplazamiento actual es un fenómeno natural que viene ocurriendo durante toda la historia geológica del planeta, y los científicos no descartan que en algún momento futuro, posiblemente dentro de miles de años, se produzca una inversión completa de los polos magnéticos, un evento que ya sucedió cientos de veces a lo largo de la historia de la Tierra.
