El increíblemente poderoso telescopio espacial Webb, que nos ha proporcionado imágenes deslumbrantes del cosmos desde julio, ha encontrado oficialmente su primer exoplaneta, un mundo que tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra.
El planeta se llama LHS 475 b, y está a 41 años luz de distancia con un diámetro que es el 99% del de la Tierra. La presencia de LHS 475 b era sospechada por investigadores que observaron indicios del planeta usando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, pero pudieron confirmar su existencia con el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano del Webb. El Webb ha arrojado luz sobre exoplanetas ya descubiertos antes de esto, pero confirmar la existencia de LHS 475 b supone la primera vez que el telescopio localiza un exoplaneta en el cielo nocturno, que es una de sus misiones científicas principales.
“Estos primeros resultados de observación de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar atmósferas de planetas rocosos con el Webb”, dijo Mark Clampin, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington, en un comunicado. “El Webb nos acerca cada vez más a una nueva comprensión de los mundos similares a la Tierra fuera del Sistema Solar, y la misión apenas comienza”.
Si bien el telescopio pudo confirmar que el planeta era un exoplaneta rocoso similar a la Tierra, aún no está claro si LHS 475 b tiene atmósfera. Pero los investigadores pudieron determinar que la superficie del planeta es unos cientos de grados más cálida que la Tierra. Más observaciones del planeta están programadas para este verano.
“Los datos del observatorio son hermosos”, dijo Erin May, astrofísica del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y colaboradora del descubrimiento. “El telescopio es tan sensible que puede detectar fácilmente una variedad de moléculas, pero aún no podemos sacar conclusiones definitivas sobre la atmósfera del planeta”, dijo en un comunicado de la ESA .
El Telescopio Espacial Webb, lanzado hace poco más de un año, continúa observando las profundidades del espacio para ayudarnos a mirar más de cerca nuestro universo. La misión del Webb es ayudar a buscar exoplanetas, incluidos los que podrían albergar vida , y este nuevo hito es solo el primero de muchos por venir.