Los laboratorios tienen una relación complicada con el plástico. Necesitan enormes cantidades de botellas, tubos, placas de Petri y puntas de pipeta desechables para evitar contaminaciones entre muestras. El problema aparece justo después de utilizarlos: aunque muchos de esos objetos están fabricados con polímeros reciclables, el posible contacto con microorganismos o sustancias peligrosas los deja fuera de los contenedores convencionales.
Scottish Water, la empresa pública encargada del agua en Escocia, está probando una salida bastante más directa. En lugar de transportar esos residuos contaminados hasta una instalación externa para esterilizarlos, ha instalado una máquina capaz de desinfectarlos y triturarlos dentro del propio laboratorio.
Desde enero, el sistema ha procesado aproximadamente 72.000 botellas de muestras. El objetivo es que el material deje de considerarse un residuo contaminado y pueda enviarse posteriormente a empresas de reciclaje.
El plástico era reciclable. La contaminación lo condenaba al autoclave, la incineradora o el vertedero
La tecnología se llama GENERATIONS y ha sido desarrollada por Envetec Sustainable Technologies. Scottish Water es la primera compañía de suministro de agua del mundo que la incorpora, según el anuncio oficial de la empresa escocesa.
Su funcionamiento combina dos tareas en un único equipo. Primero aplica un proceso químico que descontamina los residuos microbiológicos. Después los tritura hasta convertirlos en fragmentos que pueden clasificarse y entrar en los canales de recuperación de materiales.
La máquina no fabrica directamente una botella nueva, pero resuelve el obstáculo que impedía reciclar la anterior: elimina el riesgo biológico y prepara el plástico para su siguiente tratamiento.
Hasta ahora, muchos de estos residuos debían esterilizarse en autoclaves, unas cámaras que utilizan vapor a elevada presión. Incluso después de pasar por ellas, una parte del material acababa en vertederos o incineradoras porque seguía sin existir una ruta práctica para recuperarlo.
El sistema de Envetec permite realizar el proceso en el lugar donde se genera el residuo, reduciendo la manipulación, los desplazamientos y el número de recogidas. La compañía también asegura que requiere menos agua y energía que algunos métodos tradicionales de descontaminación.
Tres millones de análisis al año generan una montaña de botellas, placas y pipetas
Los laboratorios de Scottish Water realizan alrededor de tres millones de pruebas analíticas cada año. Sus equipos analizan muestras en Edimburgo, Inverness y otros puntos de Escocia para controlar la calidad del agua, detectar microorganismos y vigilar diferentes parámetros ambientales.
Ese volumen convierte a los servicios científicos en el área de la empresa que más plástico desecha. Las primeras pruebas se concentraron en las botellas utilizadas para recoger muestras, pero la tecnología ya se ha extendido a residuos más problemáticos, como placas de Petri y puntas de pipeta.
No es un problema exclusivo de Scottish Water. La Universidad de Bath calcula que la investigación genera alrededor del 2% de los residuos plásticos mundiales y que cada trabajador de un laboratorio de ciencias de la vida puede producir unos 116 kilos al año.
La esterilidad explica parte de ese consumo. Reutilizar una punta de pipeta o una placa contaminada podría alterar un experimento, provocar falsos resultados o comprometer una prueba relacionada con la salud pública. Por eso, el objetivo inmediato no consiste en eliminar todos los productos desechables, sino en impedir que se conviertan automáticamente en basura irrecuperable.
La máquina también registra qué plástico entra, de dónde procede y adónde termina
GENERATIONS incorpora un sistema de trazabilidad que registra los volúmenes procesados, los tipos de polímeros, su origen dentro del laboratorio y la ruta posterior del material. También genera estimaciones sobre las emisiones evitadas, lo que permite comprobar si el residuo fue realmente recuperado.
Envetec sostiene que estos datos ayudarán a identificar nuevos objetos que puedan incorporarse al proceso y a medir el impacto ambiental de cada laboratorio.
La tecnología no elimina la enorme dependencia científica del plástico de un solo uso. Pero ataca uno de sus mayores puntos débiles: que un material técnicamente reciclable termine quemado únicamente porque nadie podía descontaminarlo de una forma sencilla. Si la experiencia escocesa funciona a gran escala, hospitales, universidades y centros de investigación podrían tener por fin una alternativa para recuperar una montaña de residuos que hasta ahora parecía inevitable.
