El telescopio espacial Webb salió de la Tierra sano y salvo durante la mañana de navidad, y los astrónomos de todo el mundo dieron un suspiro de alivio. Pero las próximas semanas contienen una serie de obstáculos que deben superarse para que el telescopio de 10.000 millones de dólares comience a realizar sus tareas científicas. El lunes 27 de diciembre por la noche, el Webb pasó oficialmente la distancia orbital de la Luna, viajando a más de 2800 kilómetros por hora en su trayectoria hacia su destino final.
En el momento de escribir este artículo, el telescopio se encuentra a más de 490.000 kilómetros de la Tierra, aproximadamente un tercio del camino hacia su destino, un punto en el espacio llamado L2. (Puede verificar la ubicación del Webb aquí). El paso de despliegue actual del telescopio es lo que la NASA llama su “segundo quemado de corrección de medio curso”, es decir, el segundo uso de combustible para corregir la trayectoria de la nave espacial hacia su destino. El siguiente paso, que lleva a cabo el día de hoy (martes 28 de diciembre), es el comienzo del despliegue del importantísimo parasol, que protegerá los datos astronómicos que Webb recopila del calor. Según la NASA, este será “uno de los despliegues de naves espaciales más desafiantes que la NASA haya intentado”.
Los pallets de los parasol se desplegarán en los próximos días, como las alas de una mariposa emergiendo de una crisálida. En una semana, el parasol estará completamente desplegado, seguido de los espejos y las alas de los espejos. Toda la nave espacial se desplegará a fines de la primera semana de enero de 2022, pero hay muchas cosas que aún pueden salir mal con estos pasos, a pesar de que la parte más difícil de la operación (el lanzamiento) ya está completa.
Su destino, el punto 2 de Lagrange, también conocido simplemente como L2, es perfecto para un telescopio que intenta ver algunas de las estrellas más antiguas del universo. Como señaló la NASA, L2 es bueno para la astronomía porque está relativamente cerca de la Tierra y puede mantener a la Tierra, la Luna y el Sol detrás de él para una vista sin obstáculos del cosmos. L2 está a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que el telescopio tardará un mes en llegar allí.
Las primeras imágenes de Webb se esperan para junio de 2022, suponiendo que todo vaya bien en las próximas semanas. Los científicos esperan utilizar las observaciones del telescopio para aprender más sobre los primeros momentos del universo, encontrar exoplanetas potencialmente habitables y comprender mejor cómo se forman y evolucionan las galaxias.