Una pluma excepcional escondida dentro de un coprolito
El fósil fue descubierto en 2016 en la Formación Hell Creek, uno de los yacimientos más importantes del final del Cretácico. Durante años parecía simplemente un pequeño nódulo oscuro, hasta que los investigadores detectaron una pluma sobresaliendo de su superficie. El análisis mediante microtomografía computarizada permitió observar su interior sin destruirlo y reveló que contenía más plumas, fragmentos de huesos y diminutas escamas de pez.
El estudio describe una de las plumas tridimensionales mejor conservadas conocidas del Mesozoico. Lo especialmente llamativo aparece en su estructura interna: el raquis, el eje central de la pluma, presenta una sección aproximadamente cuadrada y un interior relleno de médula. Estas características son comparables a las de las plumas de aves modernas y hasta ahora no se habían documentado con semejante claridad en restos tan antiguos.
Todo apunta a que pertenecía a un ave acuática
Los huesos encontrados junto a las plumas están fragmentados, pero su densidad y forma permitieron compararlos con diferentes grupos de aves fósiles. Los investigadores consideran que encajan especialmente bien con los hesperornitiformes, un grupo de aves acuáticas especializadas en el buceo que vivió durante el Cretácico y desapareció durante la gran extinción de hace 66 millones de años.
Las características del plumaje respaldan esta interpretación. Una de las plumas presenta una elevada densidad de barbas, una característica que en algunas aves actuales ayuda a reducir la penetración del agua. Su estructura se aproxima a la de especies acuáticas modernas, aunque sin alcanzar la especialización extrema de animales como los pingüinos.
El coprolito contiene además escamas pertenecientes a un pez del grupo de los lepisosteidos. Esto permite reconstruir una posible cadena alimentaria: el ave había consumido pescado antes de ser capturada y comida por un dinosaurio depredador, cuyo excremento terminó fosilizándose y conservando todos estos restos.
El plumaje podría aportar pistas sobre la gran extinción
El hallazgo resulta especialmente interesante porque no todas las plumas encontradas tienen la misma complejidad. Junto a estructuras similares a las de aves actuales aparecen otras más primitivas y filamentosas, lo que sugiere que los hesperornitiformes combinaban plumas especializadas con un plumaje corporal más sencillo.
Esta diferencia podría ser relevante para comprender qué ocurrió después del impacto del asteroide que marcó el final del Cretácico. Las plumas corporales cumplen una función fundamental como aislamiento térmico y las aves actuales poseen estructuras capaces de retener aire y conservar el calor de manera muy eficiente.
Si algunos grupos de aves cretácicas contaban con un aislamiento menos eficaz, podrían haber tenido mayores dificultades para afrontar el brusco enfriamiento global posterior al impacto. Los investigadores no sostienen que esta fuera la única causa de su desaparición, ya que también pudieron influir la dieta, el tamaño, el hábitat o la reproducción, pero el fósil aporta una nueva variable para estudiar por qué unas aves sobrevivieron y otras no.
Los excrementos fósiles podrían esconder muchos más secretos
Todavía no es posible determinar qué dinosaurio produjo el coprolito. Entre las posibilidades se encuentran terópodos de tamaño medio que habitaban la Formación Hell Creek, aunque la identificación exacta continúa siendo incierta.
Más allá del animal responsable, el descubrimiento demuestra el enorme potencial científico de los coprolitos. Un excremento fosilizado puede conservar no solo información sobre la dieta de un dinosaurio, sino también restos delicados de tejidos y estructuras que rara vez sobreviven durante millones de años.
Los investigadores plantean que otros coprolitos almacenados desde hace décadas en museos podrían esconder plumas, piel u otros materiales todavía invisibles. La aplicación sistemática de técnicas como la microtomografía podría convertir algunos de los fósiles aparentemente menos llamativos en auténticos archivos de la vida y las relaciones ecológicas del Cretácico.
