En China hay humanos “inequívocamente modernos” desde hace al menos 80.000 años, concluye un estudio codirigido por la paleontóloga española María Martinón-Torres. El hallazgo implica que el Homo sapiens tuvo que llegar a Asia entre 20.000 y 80.000 años antes que a Europa.
Lo sabemos gracias al sorprendente hallazgo de 47 dientes humanos en una cueva de piedra caliza de Daoxian, al sudeste de China. Son similares a los encontrados en fósiles de Homo sapiens y no se corresponden con los de otras especies de homínidos del Pleistoceno.
Pequeños, con raíz fina y corona plana; los científicos tenían claro desde un principio que eran muelas y colmillos de humanos moderno. Lo que nadie esperaba era su antigüedad: tienen hasta 120.000 años.
Datarlos no fue fácil. No podían hacerles la prueba del carbono-14 porque el carbono radiactivo prácticamente había desaparecido, así que examinaron la cueva. Analizando los depósitos de calcita y los restos de animales pudieron determinar que los dientes llevaban ahí entre 80.000 y 120.000 años.
Los restos de Homo sapiens más antiguos de Europa, hallados al este del Mediterráneo, tienen entre 40.000 y 60.000 años de antigüedad.
Los neandertales podrían ser la razón por la que evitaron Europa
Ahora los paleontólogos y antropólogos tienen trabajo: desmenuzar todas las implicaciones del hallazgo para entender por qué los primeros seres humanos se desplazaron antes hacia China.
María Martinón-Torres ofrece una explicación geográfica:
“La expansión general hacia el este es, desde el punto de vista ambiental y climático, más sencilla que hacia el norte, donde nos encontramos con grandes masas desérticas y los homínidos se enfrentarían, además, a inviernos más duros”
Pero no es suficiente para entender por qué tardaron tanto en llegar a Europa. La investigadora tiene otra teoría:
“Pienso que podía haber un elemento adicional frenándoles el paso: los neandertales. Así, la historia de que se extinguieron por la llegada del Homo sapiens quizá tenga una lectura bastante diferente”
Todavía nos queda mucho por entender sobre los primeros antepasados que emprendieron su viaje desde África. [Nature vía SINC]
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