Los neandertales y los denisovanos se cuentan entre nuestros parientes humanos extintos más cercanos, pero desconocemos gran parte de sus vidas. Aunque ahora una nueva investigación podría ayudar a dar el siguiente paso.
Hoy, unos equipos de investigación basados mayormente en China publicaron dos trabajos en Nature donde se detalla el descubrimiento y análisis de restos denisovanos de la cueva Bianfu, en Yunnan, suroeste de China. En conjunto los resultados echan luz sobre la distribución geográfica de los denisovanos, y también sobre su biología, dieta y prácticas sociales. El descubrimiento además fortalece estudios anteriores que encontraron relaciones genéticas entre los humanos de hoy y los denisovanos del sudeste de Asia. Lo importante es que este sitio ha brindado uno de los registros más extensos y consistentes de la ocupación denisovana, haciendo que avance lo que se conoce sobre nuestros parientes perdidos.
“Recibimos con entusiasmo los dos trabajos porque brindan importante información nueva sobre los denisovanos, no solo por los nuevos fósiles y la anatomía evolucionaria, sino por el uso y producción de herramientas de piedra, y las prácticas de caza”, le dijo a Gizmodo Antonio Rosas, paleoantropólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales de España, que no participó de ninguno de estos trabajos.
Un primo elusivo
En comparación con los neandertales, los denisovanos son una adición relativamente reciente al linaje de los ancestros humanos. Según un blog del Museo de Historia Natural de Reino Unido (NHM), los primeros restos fósiles que se reconocieron como denisovanos (un hueso pequeño de una mano, y algunos dientes) se hallaron en la cueva Denisova de Rusia en 2008. Los resultados de los análisis de ADN indicaron dos años después que estos fósiles pertenecían a “una especie desconocida de humano antiguo”, según indica el blog.
Fue revolucionario. Se revisaron fósiles ya estudiados para clasificarlos como potenciales denisovanos. Y hubo más descubrimientos, como el del cráneo hallado en Harbin, China, en 2021. Eso fortaleció la idea de que los denisovanos, como especie, habían establecido poblaciones genéticamente diferentes a los neandertales en lo que hoy es Asia.
Encuentros incrédulos
Para estos trabajos, el equipo que incluye a la paleogenetista Qiamei Fu de la Academia China de Ciencias, estudió más de 60.000 fragmentos de huesos hallados en la cueva Bianfu. En declaraciones escritas para los medios Fu explicó que la excursión comenzó como proyecto de restauración ecológica local en 2019, en que se hallaron cuatro dientes de homínido, más un hueso de un brazo y dos fragmentos de cráneos.
La evidencia sugería de manera convincente que la cueva había estado ocupada por homínidos durante mucho tiempo. Pero fue después de la secuenciación proteómica en que se estudian las moléculas de proteínas, y con el análisis de los datos, que el equipo empezó a sospechar que se trataba de restos denisovanos, indicó Fu. El análisis proteómico en particular reveló que los fósiles de homínidos de la cueva Bianfu tenían una fuerte relación estadística con los hallados en Denisova, dijo.
Rosas le dijo a Gizmodo: “El análisis resulta muy convincente. Respalda y amplía evidencia anterior sobre el alcance geográfico de los denisovanos. Además aumenta significativamente lo que conocemos de la anatomía y la cultura de este linaje”.
La vida de los denisovanos se revela
El primer trabajo del análisis proteómico de los restos denisovanos, determinó que los fósiles tenían entre 167.000 y 130.000 años de antigüedad. El segundo trabajo sobre las estrategias de subsistencia de los denisovanos, se sumó a la colección de evidencia de la ocupación humana que parece datar de hace 190.000 a 70.000 años. Eso incluía herramientas de hueso sin modificar, artefactos de piedra y rastros de animales y polen. El nivel de sofisticación en estas herramientas de caza se parecía al de los neandertales, en tanto que los restos orgánicos indicaban que los denisovanos habitaban un entorno boscoso con coníferas.
“Este sitio es importante porque reúne fósiles, tecnología, subsistencia y medio ambiente en un extenso registro estratificado”, dijo Bo Li, coautor del estudio y arqueólogo de la Universidad de Wollongong de Australia, en declaraciones de la universidad. “Pasa más allá de los descubrimientos aislados y la distribución inferida genéticamente, a mostrar cómo se adaptaban los denisovanos a su entorno. Es evidencia de lo diversa que era la tecnología de las antiguas poblaciones humanas en el este de Asia”.
La cueva Bianfu ofrece en este momento la instantánea más nítida de la vida cotidiana de los denisovanos, brindando una imagen de cazadores, fabricantes de herramientas y habitantes de bosques, al menos en este lugar en particular. Todavía falta mucho por conocer acerca de los denisovanos, pero con cada descubrimiento las imágenes se hacen más nítidas.
