La arqueología urbana tiene una lógica particular: los hallazgos más importantes suelen aparecer justo cuando alguien está a punto de construir encima. Eso es exactamente lo que ocurrió en el distrito de Waalfront, en Nimega, al sur de los Países Bajos. En septiembre del año pasado comenzaron los trabajos de excavación previa a una nueva urbanización en una antigua zona industrial. Lo que salió a la luz fue un complejo termal romano de al menos 4.900 metros cuadrados, acompañado de viviendas de lujo, calles, bloques residenciales y una torre de casi 2.000 años de antigüedad.
Las excavaciones, a cargo de las empresas arqueológicas RAAP y BAAC, confirmaron algo que sorprendió incluso a los especialistas: se trata del mayor complejo termal romano documentado hasta la fecha en los Países Bajos, más del doble de superficie que los baños públicos conocidos en Forum Hadriani (Voorburg, 2.200 m²) y en Coriovallum (Heerlen, 2.500 m²), según informó el Municipio de Nimega.
Lo que escondían los cimientos: mármol, hipocausto y columnas
El nivel decorativo del complejo habla por sí solo. Los muros interiores estaban revestidos de mármol; los suelos, cubiertos con losas de piedra caliza en blanco y negro. Otras salas conservaban yeso pintado de colores. Las fachadas incorporaban molduras de piedra caliza y arenisca, y el edificio contaba con columnas fabricadas con esos mismos materiales, importados desde canteras a veces muy distantes.
Bajo los suelos apareció un hipocausto en buen estado: el sistema romano de calefacción por suelo radiante que hacía circular aire caliente bajo una superficie elevada sobre pilares de ladrillo. También salieron a la luz amplios sistemas de drenaje y pavimentos. Dos cimientos de piedra que alcanzan casi dos metros de altura figuran entre los ejemplos de albañilería romana mejor preservados de la ciudad. Stephan Mols, investigador de la Universidad Radboud que sigue de cerca los trabajos, describió en declaraciones recogidas por Phys.org el alcance del descubrimiento: «Los nuevos hallazgos demuestran que los romanos no consideraban esta ciudad un lugar secundario. Los edificios eran incluso más grandes e imponentes de lo que habíamos pensado anteriormente».
Decenas de miles de objetos y un Baco de bronce
Del yacimiento salieron decenas de miles de piezas que perfilan con precisión el modo de vida de quienes habitaron este sector de la ciudad entre los siglos II y III: fragmentos de estatuas de bronce, anillos de sello, un collar con cierre de oro, cientos de monedas y agujas de hueso para el cabello, algunas talladas con la figura de un gato —uno sentado y otro de pie.
La pieza más destacada fue un busto de bronce de Baco, dios romano del vino. El objeto formó parte originalmente de una jarra o de un mueble y fue reaprovechado posteriormente como contrapeso de una balanza. También aparecieron monedas del reinado del emperador Póstumo, que gobernó entre 260 y 269 d. C. —durante el llamado Imperio Gálico, una formación política que emergió en los años de crisis en las fronteras romanas—, junto a piezas de sus predecesores y sucesores inmediatos. Su presencia es una prueba poco común de ocupación continuada en una etapa del siglo III sobre la que el registro arqueológico de Nimega era hasta ahora especialmente escaso.
Ulpia Noviomagus: una ciudad que importaba más de lo que se pensaba
Nimega ocupa el emplazamiento de Ulpia Noviomagus, una de las ciudades romanas más importantes del norte del Imperio. Habría recibido el estatus de municipio del emperador Trajano hacia el año 100 d. C., lo que implicaba la construcción de edificios públicos monumentales en piedra, entre ellos unas termas de uso colectivo. Una parte del complejo ya había sido detectada en 1992, pero solo fue posible investigar entonces una sección reducida.
Lo que la excavación actual revela es que la vida urbana en este sector no se contrajo en el siglo III como se asumía, sino que se prolongó con signos claros de actividad. Para NL Times, que cubrió el hallazgo con fuentes directas del municipio, los restos muestran que la gente vivía con lujo en Ulpia Noviomagus hace unos 1.900 años, y que ese nivel de vida se sostuvo en esta parte de la ciudad más allá de lo que sugería la evidencia previa.
El futuro del sitio ya está decidido: la urbanización de Waalfront integrará la memoria del hallazgo en su diseño. Varios edificios residenciales incluirán galerías de columnas inspiradas en las columnatas romanas, y en el centro del área se proyecta una plaza verde llamada Thermenplein —plaza de las termas—, cuyo nombre remite directamente al complejo que estuvo enterrado bajo ese suelo durante casi dos milenios. Algunas piezas podrán verse en el ayuntamiento de Nimega a partir del 29 de junio.
