El estudio, publicado hoy en Science, explora un concepto que antes parecía de ciencia ficción: hacer que tejidos blandos, como la piel, sean transparentes de manera segura y temporal. Esto se debe a que la luz se dispersa en los objetos, impidiendo que podamos ver a través de ellos. Para solucionar esto, el equipo desarrolló una tecnología para igualar los índices de refracción de los tejidos blandos, permitiendo que la luz los atraviese sin obstrucciones.
Usaron tartrazina, un colorante alimentario (FD&C Yellow 5), cuya moléculas son efectivas para ajustar los índices de refracción. Al aplicar el colorante, la luz pasa a través de los tejidos en lugar de dispersarse, haciendo que los tejidos se vuelvan transparentes.
¡Es como ver a través de un cristal!
Primero, el equipo tiñó pechugas de pollo y observó que aumentando la concentración de tartrazina en las células musculares, los índices de refracción se elevaban. Cuando los índices coincidieron con los de las proteínas musculares, el pollo se volvió prácticamente transparente.
Guosong Hong, científico de materiales en la Universidad de Stanford y coautor del estudio, comentó: “Esta tecnología podría hacer que las venas sean más visibles para extracción de sangre, simplificar la eliminación de tatuajes con láser y mejorar la detección y tratamiento temprano de cánceres. Las terapias actuales que usan láseres para eliminar células cancerosas están limitadas a áreas cercanas a la superficie de la piel. Esta técnica podría mejorar la penetración de la luz.”
Luego, el equipo probó la técnica en los cueros cabelludos de ratones vivos. Los resultados mostraron vasos sanguíneos visibles en los cerebros de los roedores y permitieron observar la actividad intestinal y los movimientos causados por el corazón y la respiración en sus abdómenes.
Es importante señalar que, a pesar de la ilustración que muestra una mano humana semi-transparente, la técnica solo se ha probado en animales hasta ahora. No intentes esto en casa. Aunque el método es no invasivo y reversible, la aplicación casera no sería exitosa.
Christopher Rowlands y Jon Gorecki, expertos en óptica del Imperial College London que no están vinculados al estudio, destacaron en un artículo de perspectivas que la técnica es similar a la tecnología descrita en la obra de H.G. Wells de 1897, El Hombre Invisible. El personaje de Wells logra volverse invisible al igualar los índices de refracción de sus células con el medio circundante: el aire.
“Esta supresión de la dispersión del tejido no es solo un truco de magia,” señalaron Rowlands y Gorecki. “La dispersión del tejido es uno de los mayores obstáculos para la imagen óptica profunda en organismos vivos. Por lo tanto, es de gran interés en biología y medicina.”
En resumen, teñir el tejido puede ofrecer una nueva forma de explorar el cuerpo. Aunque aún no se ha probado en humanos, esta tecnología emergente podría revolucionar la medicina.
