La alfarería es uno de los inventos humanos más antiguos que se conozcan en la historia, aunque el misterio reside en descubrir exactamente cómo se descubrió su principio. Pero ahora, los resultados de un nuevo estudio podrían ayudar a contestar esa pregunta.
El espeleólogo Amos Frumkin publicó un trabajo en la última edición de Geomorphology, en que propone la hipótesis que él llama “del horno natural”, argumentando que al observar los incendios forestales los humanos de la prehistoria descubrieron que el fuego endurecía la arcilla en forma permanente. Frumkin estudió las características geográficas de dos períodos de tiempo en lo que hoy es el valle del rift o fosa del Jordán, y halló evidencia que indicaba que ambos períodos incluyeron intensos episodios de incendios forestales y erosión ambiental. Como la alfarería surgió en la región más o menos en el último período de los dos que estudió, podría haber sucedido que los humanos notaran que los desastres naturales como el fuego afectaban el terreno, y que gracias a esa observación usaran el principio para crear algo nuevo: la alfarería.
“En general se considera que un incendio forestal es una catástrofe y nada más, pero al afectar el medio ambiente, las personas pueden también observar nuevos materiales y nuevas posibilidades”, dijo Frumkin, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, Israel. “Si es así, una de las tecnologías más importantes de la humanidad podría haber surgido en parte porque las personas aprendieron a imitar lo que habían visto que hacía la naturaleza”.
Para su estudio Frumkin estudió dos períodos de tiempo separados por más de 100.000 años. El primero, hace 129.000 a 116.000 años, coincidía con el último período interglacial y se caracterizó por “extrema inestabilidad climática” debido a la “reorganización fundamental de los sistemas climáticos regionales”, según el trabajo. La evidencia geológica mostraba señales de sequías extremas, seguidas de intensas tormentas, añade Frumkin en su trabajo.
Por otra parte, el segundo período fue en los inicios del holoceno, hace unos 11.000 a 7.000 años. Con la datación por radiocarbono y el análisis de ambos períodos, se observaron importantes picos en compuestos relacionados con incendios y erosión importante. El sitio además albergaba uno de los más grandes asentamientos neolíticos pre-alfarería en esa región, y señales de que los humanos abandonaron el lugar en épocas de incendios y erosión.
El fuego pudo convertirse en una fuente de inspiración
Comparar ambos períodos podía implicar varias cosas, según escribe Frumkin en su trabajo. No surgió la alfarería en la región de inmediato después del último período interglacial. En ese sentido, ese período anterior serviría como “experimento natural de control”, con “diferentes contextos cognitivos y sociales”, explicó. Pero más tarde, cuando las comunidades humanas evolucionaron y fueron más sedentarias y sociales, había más posibilidad de ser “paradójicamente creativos” ante los desastres naturales.
“Las comunidades neolíticas del valle del Jordán tal vez vieron cómo el fuego transforma la arcilla del suelo y así vieron que el proceso podía reproducirse de manera deliberada”, indica Frumkin.
Por supuesto, Frumkin señala que se trata de una explicación entre varias otras. Ante todo, como suele suceder en la paleontología y la arqueología, la evidencia que tenemos hoy se admite como insuficiente, ya que no hay forma de encontrar relatos directos del neolítico. La teoría también supone que el endurecimiento de la arcilla por fuego tiene que haber sido muy evidente para las comunidades locales, y que es muy posible que hubiera varios factores que impulsaran a la invención de la alfarería.
