El catálogo del Patrimonio Mundial en julio de 2026 presenta un total de 1.273 sitios: 991 son culturales, 240 naturales y 42 mixtos, ubicados en 173 países. Los diez primeros por cantidad de sitios son: Italia (62), China (61), Francia (56), Alemania (55), España (50), India (45), México (36), Reino Unido (35), Rusia (33) e Irán (30).
La isla de las muñecas, al sur de la ciudad de México, es una chinampa que está en la laguna de Teshuilo, en el sistema de canales de Xochimilco. Se llama chinampa (“cerca de cañas” en náhuatl) a un antiguo método de agricultura y expansión territorial que sigue usándose hoy allí donde hay poco terreno de cultivo: las balsas cubiertas con tierra sirven para cultivar flores, frutas y verduras. El sitio fue declarado Centro Histórico de México y Xochimilco en 1987, y forma parte del Patrimonio de la Humanidad.
En la isla hay más de mil muñecas deterioradas que instaló originalmente Julián Santana Barrera como parte de un proyecto personal. El iniciador de esta colección que comenzó en la década de 1950 murió en 2001. La tradición oral contemporánea y el arte combinan devoción, folklore y expresión artística informal. Desde 1987 el sitio funciona como atracción turística del circuito ecoturístico de Xochimilco, administrado por la familia Santana y supervisado por las autoridades.
Parte de la historia
Julián Santana Barrera llegó aquí en la década de 1950. Como se dedicaba al cultivo y venta de hortalizas en los mercados de su localidad original, Santana continuó con su actividad, pero sumó las muñecas. Empezó a recolectar muñecas que encontraba en basurales, mercados, o las que le regalaban, y las colgaba en árboles y estructuras de la chinampa. Decía que era una forma de protección espiritual.
La colección de muñecas creció, y con el tiempo los visitantes que conocían la costumbre empezaron a traer muñecas que colgaban, sumando así al conjunto.
Desarrollo del turismo
El programa de ecoturismo de Xochimilco se instauró en 1987, y la zona pasó por un plan de estructuración, con la remoción del invasivo lirio acuático y el trazado de senderos. Cuando Julián Santana murió en 2001 su familia siguió permitiendo las visitas de turistas bajo supervisión, y se establecieron protocolos para la conservación del sitio y la seguridad de los visitantes.
La Isla de las Muñecas abarca casi una hectárea dentro de la Laguna de Teshuilo, y se accede por vía acuática en embarcaciones conocidas como trajineras. La chinampa conserva sus canales perimetrales, el suelo de lodo y la vegetación nativa. Las pocas construcciones incluyen la vivienda de Santana (hoy museo) y estructuras para almacenamiento.
Al recorrer los senderos los visitantes ven las más de mil muñecas distribuidas por la isla. Están colgadas de árboles, o clavadas en troncos o estructuras de madera, organizadas por temáticas y sectores. Hay desde muñecas de cartón prensado de la década de 1950 hasta las más modernas de plástico, todas en diferentes estados de conservación. Por el deterioro natural, la experiencia estética del lugar crea efectos visuales debido a la humedad y el crecimiento de musgo y líquenes, que añaden al interés y atractivo.
La muñeca preferida de Santana era “Agustinita”, y está en la habitación principal de la casa. Algunos visitantes que llevan ofrendas o vestimenta, expresando devoción.
La leyenda
La tradición oral del lugar, preservada por familiares y otras personas, dice que Santana había encontrado el cuerpo de una niña que había muerto ahogada en los canales de la chinampa y que su forma de honrar la memoria de esa niña fue ofrecerle a su alma compañía espiritual por medio de las muñecas que colgaba o clavaba. Pero no se ha encontrado documentación o evidencia de ese ahogamiento, por lo que se cree que la leyenda es solo un mito que intenta explicar la práctica de Santana.
La narrativa de la Isla de las Muñecas, según especialistas en folklore mexicano, encuentra elementos de la tradición oral contemporánea del centro de México: combinación de motivos prehispánicos (espíritus del agua, ofrendas) con sincretismo católico y construcción de leyendas urbanas modernas como sucede con otras narrativas como La Llorona o las apariciones de la Virgen en los campos.
En la religiosidad popular mexicana del contexto rural, la práctica de colocar objetos personales como ofrendas protectoras se ha documentado como forma de facilitar la atribución de significados sagrados a los espacios.
Parte del patrimonio cultural inmaterial
Desde 2019 la Isla de las Muñecas, por decisión de la Secretaría de Cultura de la Ciudad de México, forma parte del Patrimonio Cultural Inmaterial por expresar tradiciones orales, prácticas sociales y técnicas artesanales relacionadas con la cultura chinampera. Eso significa que no solo se trata de una atracción turística sino que vale como manifestación de procesos de construcción de la identidad en las comunidades mexicanas contemporáneas.
La Isla de las Muñecas apareció en The Huffington Post en 2014, bajo el título de “La aterradora isla mexicana de muñecas que estarán al acecho en tus sueños”, y el Travel Channel la incluyó en un episodio especial de “Aventuras Fantasmales”, en tanto que ABC News le dedicó un segmento que documenta prácticas de devoción popular. En 2025 Lady Gaga grabó el videoclip de su canción The Dead Dance, bajo la dirección de Tim Burton.
¿Tu próximo viaje?
Si en tus próximas vacaciones quieres visitar la Isla de las Muñecas, podrás llegar allí embarcándote en Cuemanco o en Fernando Celada, Ciudad de México. También hay autobuses que llegan al lugar en menos de una hora, y otras formas de transporte público.
Es un destino que para algunos constituye una experiencia mística, y que para otros es una aventura escalofriante.
