No es habitual introducir una futura sonda espacial dentro de un horno industrial y elevar la temperatura hasta 465 ºC. Para la NASA, sin embargo, era prácticamente la única forma de comprobar si DAVINCI podrá sobrevivir a uno de los lugares más hostiles del sistema solar.
Entre el 28 de agosto y el 10 de septiembre, un modelo de ingeniería de su cápsula de descenso fue trasladado hasta Rex Heat Treat, en Bedford, Pensilvania. Allí, los ingenieros lo introdujeron en una cámara revestida de cerámica y elevaron la temperatura desde condiciones terrestres hasta 869 ºF (465 ºC) en aproximadamente una hora.
Después volvieron a hacerlo. Y otra vez. En total, seis ciclos completos.
La cápsula salió intacta de todos ellos. Más de 100 sensores colocados en su interior comprobaron simultáneamente cuánto calor alcanzaban las zonas donde algún día estarán los instrumentos científicos. Para Jim Garvin, investigador principal de DAVINCI, Estados Unidos no realizaba una evaluación tan completa de hardware a temperaturas venusianas desde mediados de los años 70.
Venus obliga a construir una cápsula que haga dos cosas aparentemente contradictorias
DAVINCI no aterrizará simplemente sobre Venus. La misión incluye una nave principal y una sonda que atravesará su atmósfera durante aproximadamente una hora, tomando medidas mientras cae hacia la región montañosa de Alpha Regio.
El problema empieza mucho antes de tocar el suelo. Venus alcanza unos 467 ºC en superficie y una presión atmosférica aproximadamente 93 veces superior a la terrestre. Su atmósfera está compuesta principalmente por dióxido de carbono y sus nubes contienen ácido sulfúrico.
La prueba realizada ahora reprodujo específicamente el perfil térmico de ese descenso, no todas esas condiciones simultáneamente. La cápsula contará con una carcasa de titanio destinada a aislar los instrumentos del calor. Sin embargo, al mismo tiempo necesita dejar entrar parte de aquello que intenta mantener fuera: los gases de Venus.
Para resolverlo, incorpora puertos de entrada que permitirán introducir muestras de la atmósfera caliente en sus instrumentos. DAVINCI medirá gases nobles y compuestos traza, además de temperatura, presión y otras propiedades atmosféricas, buscando reconstruir cómo evolucionó el planeta y si alguna vez pudo contener océanos.
Antes del horno, la NASA ya había ensayado el descenso desde un helicóptero
Sobrevivir no sirve demasiado si los instrumentos no pueden obtener datos útiles. Por eso la prueba térmica llega después de otro experimento bastante peculiar.
En junio, la NASA colgó un prototipo del sistema de cámaras de DAVINCI de un helicóptero sobre el desierto de Utah. Durante diez vuelos, el aparato ascendió hasta unos 5.500 metros y realizó descensos lentos mientras nueve instrumentos fotografiaban el terreno.
El objetivo era reproducir algo parecido a lo que ocurrirá sobre Venus: tomar cientos de imágenes durante una caída casi vertical y convertirlas después en mapas tridimensionales sin disponer de observaciones previas detalladas. La campaña generó unos tres terabytes de datos y consiguió reconstrucciones que coincidían con mapas geológicos ya conocidos de Utah.
En Venus, las cámaras intentarán conseguir las imágenes de mayor resolución tomadas hasta ahora de su superficie y reconstruir en 3D Alpha Regio. Mientras tanto, una radio transmitirá los datos hacia la nave principal situada a unos 9.000 kilómetros de altura.
La misión todavía trabaja para recibir autorización para entrar en su fase final de diseño y fabricación; el programa Discovery de la NASA mantiene actualmente junio de 2029 como fecha tentativa de lanzamiento. DAVINCI pretende responder una pregunta que lleva décadas persiguiendo a los científicos: cómo dos planetas tan parecidos en tamaño como Venus y la Tierra terminaron siendo mundos radicalmente distintos.
Antes de responderla, sin embargo, la NASA tiene un problema mucho más inmediato: conseguir que su máquina sobreviva al infierno durante una hora.
