La NASA espera llevar a un hombre y una mujer a la superficie lunar a fines de 2025, pero la agencia espacial actualmente carece de un traje espacial funcional para caminar por la Luna. Axiom Space, con sede en Houston, Estados Unidos, ahora será el encargado de llenar este vacío evidente.
Según el contrato de Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) recientemente otorgado por 228,5 millones de dólares, Axiom debe desarrollar “un traje espacial Artemis de próxima generación y sistemas de apoyo” y también “demostrar su uso en la superficie lunar”, según un comunicado de la NASA. Los trajes deben estar listos para Artemis 3, una misión planificada para llevar a dos astronautas a la Luna dentro de apenas tres años. Eso presenta una línea de tiempo desafiante, por lo que Axiom tendrá que ponerse manos a la obra.
Axiom será responsable del diseño, desarrollo, prueba, certificación y producción del “sistema de caminata lunar”, como lo llama la NASA. La empresa privada también debe proporcionar el equipo de apoyo necesario y probar los trajes en un entorno similar al espacio antes de Artemis 3.
Axiom no tendrá que hacerlo sola, ya que la empresa se ha asociado con KBR, Air-Lock, Arrow Science and Technology, David Clark Company y Paragon Space Development Corporation, entre otras empresas. Por su parte, la NASA gestionará el contrato a través de su Programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en Superficie, ubicado en Houston.
Fundada en 2016, Axiom Space es un actor emergente en la floreciente industria de los vuelos espaciales. En 2020, la empresa ganó un contrato de la NASA para construir un módulo comercial para la Estación Espacial Internacional (EEI). Axiom también planea construir su propia estación espacial, pero mientras tanto lleva a cabo viajes privados a la EEI, el segundo de los cuales está programado para el segundo trimestre de 2023. Con el contrato xEVAS recién adjudicado, Axiom puede agregar trajes espaciales a su lista de ofertas.
“Nuestro equipo en Axiom Space tiene el honor de recibir esta primera orden de trabajo para construir el traje espacial de próxima generación”, dijo Michael Suffredini, presidente y director ejecutivo de Axiom Space, en un comunicado. “Estamos entusiasmados de brindar nuestra experiencia para satisfacer las necesidades de exploración de la NASA, mientras al mismo tiempo servimos a nuestros clientes comerciales en la órbita terrestre baja y cumplimos los objetivos futuros de la estación espacial que permiten una economía espacial comercial”.
No se revelaron los detalles del traje lunar de Axiom, pero es probable que tome prestado mucho del trabajo preexistente realizado por la NASA, que es extenso. Esto es algo prudente, ya que Axiom ahora se encuentra en una grave crisis de tiempo; no tendría mucho sentido comenzar el proyecto desde cero. Un comunicado de Axiom afirma este plan, ya que su traje se inspirará en las Unidades de movilidad extravehicular de exploración (xEMU) de la NASA:
Los trajes espaciales xEVAS de Axiom se adaptan a una amplia gama de miembros de la tripulación. A partir del diseño del traje espacial xEMU de la NASA, los trajes espaciales Axiom se crean para brindar una mayor flexibilidad y herramientas especializadas para cumplir con las necesidades de exploración y ampliar las oportunidades científicas en el espacio. El diseño de los trajes espaciales xEVAS incluye soporte vital, prendas de presión y aviónicas. El equipo de Axiom Space brindará capacitación en sistemas xEVA y soporte de operaciones en tiempo real a la NASA, entre otros servicios.
La NASA adjudicó este contrato, la primera orden de trabajo bajo xEVAS, después de revisar las propuestas de dos proveedores previamente seleccionados, Axiom Space y Collins Aerospace. La agencia espacial no reveló el motivo por el que eligió a Axiom en lugar de Collins, pero, como reporta SpaceNews, la propuesta de Axiom fue un 23% inferior a la estimación de costos independiente para los trajes, mientras que la propuesta de Collins fue un 2% inferior.
La NASA dijo que se emitirán futuras solicitudes de contratos en apoyo de las misiones en curso a la Luna. Estas órdenes de tareas futuras incluirán aterrizajes lunares más allá de la misión Artemis 3, trajes espaciales para usar fuera de la EEI y para “estudios especiales”, lo que probablemente sea una referencia a los trajes espaciales necesarios para una futura misión a Marte. Bajo xEVAS, los candidatos a proveedores competirán por pedidos de trabajos por un valor de 3.500 millones de dólares hasta 2034.
“Lo que aprendamos en Artemis 3 y futuras misiones en la Luna y sus alrededores allanará el camino para las misiones a Marte”, dijo Lara Kearney, gerente del programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en la Superficie de la NASA, en el comunicado. “Los trajes espaciales nos permiten literalmente dar el siguiente paso”.
El tiempo corre, ya que Axiom Space y sus socios trabajan para tener listo un traje lunar Artemis a tiempo. Será interesante ver qué tan cerca se acerca el traje de Axiom al previsto por la NASA y qué otro proveedor o proveedores, si llega a haber otro aparte de Axiom, ganará las próximas órdenes de trabajo.