El hielo que cubre Groenlandia y la Antártida está desapareciendo a un ritmo preocupante, pero una nueva investigación acaba de revelar que el principal problema no es exactamente el que imaginábamos.
Un equipo internacional de científicos determinó que ambos territorios perdieron aproximadamente 11,3 billones de toneladas de hielo entre 1979 y 2023, una cantidad suficiente para elevar el nivel medio global del mar más de tres centímetros.
El estudio, publicado en septiembre de 2026 en la revista Scientific Data, combinó décadas de mediciones satelitales y descubrió que la mayor parte de esta pérdida no se explica por el derretimiento superficial, sino por el movimiento acelerado de los glaciares hacia el océano.
Los satélites revelan cómo desapareció el hielo durante casi medio siglo
Para reconstruir la evolución de las masas de hielo, los investigadores analizaron 42 conjuntos independientes de mediciones obtenidas mediante 27 misiones satelitales.
Entre los instrumentos utilizados aparecen los primeros satélites Landsat, lanzados durante la década de 1970, junto con tecnologías modernas capaces de medir cambios en la gravedad terrestre y el espesor del hielo.
Los resultados muestran que la pérdida se aceleró considerablemente desde los años noventa. En Groenlandia, las pérdidas anuales pasaron de aproximadamente 60.000 millones de toneladas durante los años ochenta a 264.000 millones de toneladas durante la década de 2010.
La Antártida también experimentó una aceleración importante, especialmente en regiones donde los glaciares desembocan directamente en el océano.
El 84% del hielo perdido desapareció por un mecanismo inesperado
Uno de los hallazgos más importantes está relacionado con la manera en que los glaciares pierden masa.
Aunque el aumento de las temperaturas atmosféricas provoca deshielo superficial, los científicos calcularon que aproximadamente el 84% de la pérdida neta combinada corresponde a desequilibrios en la descarga de hielo hacia el mar.
Esto ocurre cuando los glaciares avanzan hacia el océano más rápidamente de lo que la acumulación de nieve consigue reponer.
Las plataformas de hielo flotantes pueden actuar como barreras que frenan ese movimiento. Sin embargo, el calentamiento oceánico puede debilitarlas, reduciendo su capacidad para contener los glaciares situados detrás.
Como consecuencia, grandes cantidades de hielo continental terminan incorporándose al océano y contribuyen al aumento del nivel del mar.
Por qué algunas regiones de la Antártida recuperaron hielo temporalmente
El estudio también identificó un fenómeno aparentemente contradictorio. Entre 2020 y 2023, las nevadas extraordinarias registradas en la Antártida Oriental aumentaron considerablemente la acumulación de hielo.
Esto permitió reducir temporalmente las pérdidas netas del continente. Sin embargo, durante ese mismo período, la descarga de hielo en la Antártida Occidental continuó aumentando.
Los investigadores advierten que estas variaciones de corto plazo no representan necesariamente una recuperación duradera de los mantos polares.
Qué significa este descubrimiento para el futuro del planeta
Según los investigadores, la pérdida acumulada de hielo entre 1979 y 2023 contribuyó aproximadamente 31,4 milímetros al aumento del nivel medio global del mar. Aunque parece una cifra pequeña, sus consecuencias pueden ser importantes para ciudades costeras, deltas y regiones vulnerables a inundaciones.
El hallazgo demuestra que comprender el calentamiento de los océanos y la velocidad de los glaciares es fundamental para anticipar los cambios futuros.
Las nuevas observaciones satelitales permitirán mejorar los modelos climáticos y calcular con mayor precisión cómo responderán los grandes mantos de hielo durante las próximas décadas.
La conclusión es clara: el hielo polar no solamente está desapareciendo por el aumento de las temperaturas. También está moviéndose hacia el mar de una manera que podría acelerar sus pérdidas futuras.
