La Tierra lleva más de 500 millones de años guardando un archivo extraordinario de criaturas desaparecidas. Trilobites, moluscos, corales y miles de especies marinas quedaron atrapados en sedimentos que, con el paso del tiempo, se transformaron en roca. Los paleontólogos llevan siglos intentando reconstruir esa historia, pero existe un problema fundamental: buena parte de lo que sabemos sobre la vida prehistórica depende de los lugares donde hemos decidido buscar fósiles.
Ahora, dos investigadores de Alemania y Austria han elaborado una especie de mapa del tesoro que podría cambiar esa situación. Tras analizar 540 millones de años de registros paleontológicos, identificaron regiones del planeta donde todavía podrían encontrarse fósiles de especies desconocidas. Pero el resultado más sorprendente no fue localizar esos territorios, sino descubrir que algunas de las mejores oportunidades de investigación podrían encontrarse en épocas geológicas mucho más recientes de lo esperado.
El trabajo, publicado en Science Advances, también expone una realidad incómoda: existen capítulos de la historia terrestre que posiblemente nunca podremos reconstruir por completo, porque las rocas necesarias para hacerlo ya no se conservan o no están disponibles para su estudio.
Un mapa del tesoro construido con 540 millones de años de historia
Los responsables del estudio son Thomas A. Neubauer, de las Colecciones Estatales de Historia Natural de Baviera, y Mathias Harzhauser, del Museo de Historia Natural de Viena. Ambos decidieron concentrarse en los animales que habitaron antiguos ambientes marinos poco profundos, donde se conserva una parte fundamental de la historia evolutiva.
Para conseguirlo, recurrieron a la Paleobiology Database, una de las mayores recopilaciones abiertas de registros fósiles, y la combinaron con información geológica sobre la distribución de las rocas sedimentarias.
El equipo dividió el planeta en hexágonos y reconstruyó la posición de los continentes durante 49 intervalos geológicos. Así pudo determinar qué regiones habían sido investigadas, dónde se habían encontrado fósiles y qué territorios conservaban formaciones rocosas potencialmente interesantes.
El resultado permitió distinguir entre dos situaciones muy diferentes: regiones donde apenas se han encontrado fósiles porque nadie ha investigado suficientemente y lugares donde las rocas necesarias para encontrarlos simplemente no existen o no están accesibles.
La sorpresa: algunas épocas antiguas están mejor exploradas que otras mucho más recientes
Los científicos esperaban encontrar grandes vacíos en las etapas más antiguas de la evolución animal. Sin embargo, descubrieron que amplias partes del Paleozoico y del Mesozoico temprano ya han sido estudiadas de manera relativamente exhaustiva en las regiones donde existen rocas apropiadas y accesibles.
La situación cambia cuando observamos el Cenozoico, la era geológica que comenzó hace aproximadamente 66 millones de años y continúa hasta nuestros días. Aunque es una de las etapas mejor documentadas en términos generales, sus antiguos ambientes marinos contienen numerosas regiones todavía poco investigadas.
Esto significa que algunos de los descubrimientos más prometedores podrían estar esperando en sedimentos mucho más jóvenes que aquellos donde solemos imaginar las grandes expediciones paleontológicas.
Los mapas no señalan fósiles que ya hayan sido encontrados ni garantizan que aparezcan nuevas especies. Identifican zonas donde coinciden condiciones geológicas favorables y una falta de investigaciones previas, convirtiéndolas en candidatas especialmente interesantes.
Los fósiles que faltan podrían cambiar nuestra interpretación de la evolución
El descubrimiento tiene consecuencias importantes para comprender cómo evolucionó la biodiversidad. Cuando una región carece de registros fósiles, resulta difícil saber si determinadas especies nunca vivieron allí o si simplemente todavía no hemos encontrado sus restos.
Neubauer y Harzhauser advierten además que algunas limitaciones son prácticamente imposibles de superar. La erosión, los movimientos tectónicos y la desaparición de antiguas formaciones rocosas han eliminado pruebas que no podrán recuperarse mediante nuevas excavaciones.
Pero existe otra oportunidad: revisar las colecciones de los museos. Muchos fósiles ya descubiertos permanecen almacenados sin haber sido estudiados exhaustivamente, por lo que podrían contener información científica todavía desconocida.
El Museo de Historia Natural de Viena destaca que estos mapas permiten orientar las futuras expediciones hacia regiones con verdadero potencial, evitando concentrar recursos exclusivamente en yacimientos conocidos.
La conclusión abre una perspectiva fascinante. Puede que no necesitemos retroceder hasta los períodos más remotos de la Tierra para encontrar criaturas desconocidas. Algunos de los grandes capítulos pendientes de la evolución podrían encontrarse en rocas relativamente recientes, esperando a que alguien investigue el lugar adecuado.
