Los astrónomos lograron ver más de cerca uno de los asteroides conocidos más grandes del cinturón principal, y ante sus ojos se reveló un mundo que no se parece a ninguno, junto a una luna que se desconocía.
El asteroide (44) Nysa se descubrió en 1857, orbitando en torno al sol entre Marte y Júpiter. Con imágenes de alta resolución del Gran Telescopio Binocular de Arizona y el Muy Grande Telescopio de China, un equipo de científicos construyó un modelo tridimensional del asteroide, y encontraron que no se parecía a ningún otro de los que se conocen.
Nysa parece tener tres lóbulos conectados por un estrecho cuello que mantiene unida a la roca espacial. Las observaciones recientes también hallaron que tiene una diminuta luna que orbita en torno al asteroide a una distancia de unos 170 km.
Los nuevos hallazgos contribuyen a echar luz sobre las antiguas colisiones ocurridas en los inicios del sistema solar, y cómo fueron dando forma a los asteroides que hoy orbitan en torno al sol.
Tres lóbulos
Desde que se lo descubrió, Nysa ha llamado mucha atención por su inusual brillo y composición. Los astrónomos han estado estudiando al asteroide durante más de un siglo, y las observaciones anteriores sugerían que su forma podía ser elongada, o con dos lóbulos.
Nysa es un asteroide tipo E, una roca espacial algo rara, rica en un mineral no ferroso llamado enstatita, que tiene una firma reflectora de luz que hace que la superficie del asteroide se vea brillante. Los asteroides tipo E comparten características químicas similares a las de los bloques de base de la Tierra y su composición sugiere que se formaron más cerca del sol. Eso significa que podrían contener indicios del proceso de formación del sistema solar.
Para saber más sobre el asteroide el equipo de astrónomos que llevó a cabo el nuevo estudio obtuvo las imágenes de más alta resolución que se hayan tomado de Nya, combinadas con técnicas especiales de procesamiento. Las imágenes revelaron muchas características en grandes superficies, como dos valles prominentes que parecen envolver la circunferencia del asteroide y que podrían actuar como cuello que conecta a los lóbulos del asteroide.
“Las imágenes revelan un objeto notablemente inusual”, declaró Kate Minker, astrónoma del Observatorio Lowell de Flagstaff, Arizona, y autora principal del trabajo. “La explicación más probable es que Nysa sea, o bien un trinario de contacto que consiste en tres componentes conectados, o un cuerpo coherente extremadamente irregular diferente a cualquier otro que se haya observado”.
Los s de dos lóbulos son bastante comunes en el universo, pero las nuevas imágenes apuntan a que este es el primer asteroide de tres lóbulos que se haya descubierto.
Y tiene una luna
Los astrónomos detectaron también una luna que orbita en torno al asteroide, y que no se conocía. La pequeña luna mide apenas un kilómetro de ancho, y orbita en torno a su compañero que mide 75 kilómetros.
El equipo usó una técnica de imágenes de alto contraste para poder detectar la débil luz de la pequeña luna, ya que el intenso brillo de Nysa hace casi imposible poder verla. Las futuras observaciones del diminuto satélite permitirán que los astrónomos puedan determinar mejor la masa y densidad de Nysa.
“Nuestra técnica es casi como tratar de adivinar qué es tu regalo de Navidad antes de que le quites el envoltorio”, declaró Al Conrad, científico adjunto del Observatorio del Gran Telescopio Binocular y coautor del trabajo. “Te podrás preguntar si la caja que ves contiene una radio reloj o una bolsa con calcetines, por lo que para saber un poco más tienes que levantar el regalo y sentir cuánto pesa. Es medir la densidad y descubrir la composición de manera intuitiva”.
Cuando obtengan más datos del asteroide los astrónomos podrán confirmar si Nysa es verdaderamente la rareza de tres lóbulos que creen que es.
“Estas nuevas imágenes parecen consistentes con varios indicios anteriores que apuntaban a que Nysa es un objeto realmente singular”, dijo Conrad. “Por primera vez podemos investigar directamente si esos indicios apuntan a un solo cuerpo con muchos hoyos y hendiduras, o si en verdad es una estructura de múltiples lóbulos”.
