A simple vista, no parece representar ninguna amenaza. Tiene aspecto de cabra, se mueve con tranquilidad por las montañas y podría confundirse con cualquier otro animal que habita en zonas de alta montaña. Sin embargo, detrás de esa apariencia aparentemente inofensiva se encuentra una de las especies invasoras que más preocupación genera en determinadas zonas de España.
El problema no está en su tamaño ni en su agresividad. Tampoco en que ataque a otros animales. Su verdadero impacto ocurre de una manera mucho más silenciosa: mientras se alimenta, puede acabar con plantas que no existen en ningún otro lugar del planeta.
El escenario de esta historia es especialmente delicado. Se encuentra en las Islas Canarias, donde numerosas especies vegetales evolucionaron durante millones de años en un entorno aislado y desarrollaron características que no se encuentran en otros ecosistemas.
Y allí, en las alturas del Teide, un animal introducido hace décadas comenzó a modificar ese frágil equilibrio.
El invasor que llegó por una razón muy diferente
El muflón, cuyo nombre científico es Ovis orientalis musimon, fue introducido en Tenerife en 1971 con fines cinegéticos. La intención original era convertirlo en una especie destinada a la caza controlada.
Con el paso del tiempo, sin embargo, su presencia terminó generando un problema completamente diferente al esperado. El animal consiguió adaptarse al entorno y reproducirse con facilidad, mientras comenzaba a alimentarse de la vegetación autóctona.
La situación adquirió una dimensión todavía mayor cuando el muflón también apareció en La Palma. En ambas islas, su presencia resulta especialmente problemática porque afecta a plantas endémicas, es decir, especies que únicamente existen en determinadas zonas y que no pueden encontrarse de forma natural en ningún otro punto del planeta.
El contraste resulta llamativo: un animal que en otras regiones puede parecer perfectamente integrado se convierte en una amenaza cuando entra en un ecosistema aislado y extremadamente particular.
En 2013, el muflón fue incluido oficialmente en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras. Sin embargo, su consideración no es idéntica en todo el territorio español. En lugares como Málaga, Cazorla, Valencia o Cuenca, su presencia forma parte de otros contextos ambientales y no genera necesariamente el mismo problema.
Precisamente esta diferencia ha alimentado el debate sobre qué hacer con las poblaciones presentes en Canarias.
Una especie común puede convertirse en una amenaza en el lugar equivocado
Uno de los aspectos más controvertidos es la gestión del muflón en Tenerife y La Palma. Existen discusiones alrededor de las campañas destinadas a reducir o eliminar sus poblaciones, especialmente porque algunos argumentos cuestionan la necesidad o incluso la legalidad de determinadas actuaciones.
Entre las razones esgrimidas se encuentra el hecho de que el animal no representa el mismo riesgo en todas las regiones, no se considera un transmisor relevante de enfermedades y puede tener una presencia normalizada en otros territorios.
Pero el contexto canario es diferente.
En las islas, el problema no depende únicamente de las características del muflón, sino de lo que encuentra a su alrededor. Una especie vegetal que ha evolucionado durante miles o millones de años en aislamiento puede no tener mecanismos suficientes para resistir la presión de un herbívoro introducido.
Cada brote consumido puede parecer insignificante. El problema aparece cuando esa acción se repite una y otra vez sobre poblaciones vegetales pequeñas y vulnerables.
Y cuanto más escasa es una planta, mayor puede ser el impacto de perder nuevos ejemplares antes de que alcancen la madurez y puedan reproducirse.
Por el momento, la gestión de este problema continúa siendo objeto de debate, mientras la presión sobre determinadas especies protegidas mantiene abierta una cuestión difícil de resolver: cómo recuperar un ecosistema cuando el invasor ya lleva décadas formando parte de él.
Por qué introducir una especie puede desencadenar un efecto dominó
El caso del muflón permite entender un principio fundamental de la ecología: un animal no necesita ser peligroso por naturaleza para convertirse en una amenaza.
Cuando una especie llega a un ecosistema diferente del suyo, puede encontrarse con condiciones que favorezcan enormemente su expansión. Si además carece de depredadores naturales capaces de controlar su población, puede aumentar rápidamente y competir con las especies autóctonas por alimento, agua y espacio.
El resultado puede ser una transformación progresiva del entorno.
Algunas especies invasoras modifican la composición del suelo, otras desplazan a plantas autóctonas y determinadas especies animales pueden afectar directamente a la agricultura, la pesca o incluso al turismo. En los casos más graves, el impacto puede terminar provocando desapariciones locales y elevados costes de control.
España ya ha experimentado situaciones similares con otras especies invasoras, entre ellas el cangrejo rojo y el mejillón cebra.
Por eso, el caso del muflón deja una lección que va mucho más allá de las montañas de Tenerife y La Palma. En un ecosistema especialmente frágil, un animal que parece completamente normal puede convertirse en una pieza capaz de alterar todo el equilibrio.
El peligro, precisamente, está en que no siempre se reconoce a primera vista.
