La NASA y sus socios internacionales planean sacar de órbita a la Estación Espacial Internacional para finales de 2030, haciendo que se incendie al pasar por la atmósfera de la Tierra. Pero eso no significa que la humanidad abandone su presencia sostenida en la baja órbita terrestre.
Así, el final de la Estación Espacial Internacional dará lugar a una nueva era de estaciones espaciales comerciales. Hay varias compañías que ya están desarrollando instalaciones de investigación en órbita y hábitats modulares que permitirán que los astronautas sigan viviendo y trabajando en el espacio. Muchas creen que sus estaciones ofrecerán mayor flexibilidad, accesibilidad y nuevas oportunidades para los descubrimientos científicos y la industria basada en el espacio.
Aquí enumeramos las cinco compañías principales que podrían llenar el hueco que deja la Estación Espacial Internacional.
Axiom Space
Axiom Space ha recibido US$140 millones de la NASA para desarrollar la Estación Axiom, a través del programa de Destinos LEO (baja órbita terrestre, en español) de la agencia. En febrero la compañía recaudó US$350 millones más de inversores privados para acelerar la entrega de la estación sucesora.
La Estación Axiom ya está en construcción, según indica el sitio web de Axiom. Los socios de la compañía en Thales Alenia Space – fabricante espacial global – están soldando e instalando la maquinaria en el primer módulo de la estación espacial, armando las primeras partes del hardware de vuelo. Axiom planea lanzar su módulo a la Estación Espacial en 2027.
Al adosar el módulo a la Estación Espacial Axiom, podrá poner a prueba y validar sus sistemas en órbita antes de que el módulo se separe y se encuentre con el segundo módulo en órbita. Luego, la Estación Axiom podrá operar de manera independiente, aunque la compañía tendrá que adosar tres módulos más para construir las instalaciones para que vivan y trabajen los astronautas.
Cuando esté todo ya pronto, los componentes primarios de la Estación Axiom serán dos módulos habitacionales y un módulo de investigación y producción, pero además se sumarán dos más: el módulo SEE-1 que Axiom está fabricando para la británica Space Entertainment Enterprise, que servirá como sede de entretenimiento y potencialmente será la primera de su clase en el espacio.
Vast Space
Axiom no es la única compañía que apunta a 2027 para lanzar su estación espacial. Vast Space también planea lanzar su Haven-1 el año próximo. Pero a diferencia de Axiom, las estaciones espaciales del Vast están diseñadas para operar de manera independiente desde el primer día.
La primera, Haven-1, será una estación independiente que podrá albergar hasta cuatro astronautas en misiones de investigación de corta duración y actividades comerciales. Consistirá en habitaciones, área de uso común y un laboratorio para investigaciones y producción. A mediados de enero Vast anunció que la Haven-1 había avanzado a la primera fase de integración y va camino a lanzarse en el primer trimestre de 2027.
La Haven-1 será el primer peldaño hacia la Haven-2, diseñada como sucesora de la Estación Espacial Internacional. Vast planea lanzar el primer módulo de la Haven-2 en 2028 para luego añadir nuevos módulos cada seis meses hasta llegar en 2030 a un total de cuatro módulos. Con ese tamaño la estación espacial podrá albergar a tripulaciones de hasta ocho astronautas. Para 2032 Vast planea ampliar la estación a nueve módulos, con capacidad para hasta 12 astronautas.
Vast no llegó a la primera rueda del programa de Destinos LEO de la NASA, pero tiene acuerdos existentes con la agencia y compite por un contrato en la segunda rueda. Este mes la compañía anunció que ha reunido US$500 millones en fondos privados para acelerar la producción de sus estaciones espaciales Haven.
Blue Origin y Sierra Space
Estas dos compañías aeroespaciales se han unido como equipo con el fin de encabezar el desarrollo de Orbital Reef, que Blue describe como “parque de negocios de usos mixtos” a 400 kilómetros de altura sobre la Tierra. La estación brindará servicios a clientes de investigación, industria, internacionales y de comercio, con habitación en el espacio, almacenamiento de equipos e incluso personal a bordo.
En su fase inicial de despliegue Orbital Reef tendrá cinco módulos. Los módulos primarios serán el Núcleo, que tendrá casi un tercio del espacio habitable de la Estación Espacial, además de un módulo de investigación y un módulo expandible de hábitat que podrá albergar hasta a 10 tripulantes.
Orbital Reef recibió US$ 170 millones del programa Destinos LEO, además de inversiones corporativas. En abril de 2025 la NASA anunció que Orbital Reef había alcanzado la marca de pruebas de humanos en movimiento en las que se simulaban los componentes principales de la estación para uso humano. Eso contribuye a las recomendaciones de diseño de la estación.
Blue y Sierra planean lanzar los primeros módulos para 2027, aunque eso suena optimista por el hecho de que la Orbital Reef todavía se encuentra en la fase de diseño. No hay información todavía de cuánto tiempo se requerirá para que la estación llegue a su capacidad total.
Starlab Space LLC
Starlab Space LLC, emprendimiento conjunto de Voyager Space y Airbus, está desarrollando la Estación Espacial Starlab como parte del programa de Destinos LEO. A mediados de febrero la compañía anunció que había completado una revisión esencial de la NASA, y que procedería con la fabricación, puesta a prueba y armado de su estación.
Al igual que la Haven-1, la Estación Espacial Starlab se lanzará como sistema independiente capaz de albergar hasta cuatro astronautas. Tendrá un módulo de servicio para propulsión, energía y sistemas, y un módulo habitacional que se lanzará a la órbita en un único vuelo que se planea para 2029.
La estación estará equipada con un laboratorio para diversos experimentos y demostraciones tecnológicas en la microgravedad. El laboratorio tendrá dos secciones principales, para trabajos internos y externos. En el de internos se llevarán a cabo estudios biológicos, estudios humanos, estudios materiales y más, y en el de externos se pondrán a prueba y operarán carga útil de terceros.
Max Space
Esta startup con sede en Florida es la recién llegada en escena. Max Space comunicó su plan de desarrollar la Estación Thunderbird en diciembre de 2025, aunque ya en 2024 había comunicado que tenía planes de producir módulos inflables para una estación espacial. La compañía no compitió en la fase 1 del programa de destinos LEO, pero espera ganar un contrato con la NASA en la fase 2.
La Thunderbird es otra estación pequeña de único lanzamiento capaz de albergar hasta cuatro astronautas a la vez. Su diseño se basa en la tecnología de hábitat inflable de Max Space. Ya en órbita, se ampliará hasta un volumen de 350 metros cúbicos, y la compañía afirma que será la estación espacial más espaciosa que se haya construido. Estará equipada con lockers para carga útil y brindará apoyo a misiones comerciales y del gobierno, además de contar con equipamiento para investigaciones.
Max Space espera lanzarla en 2029, aunque todavía es demasiado pronto para saber si podrá cumplir con esa fecha. Buscan lanzar su primera demostración de hábitat expandible en órbita en el primer trimestre de 2027.
Este mes, Max Space anunció una inversión estratégica multimillonaria en dólares de Voyager Technologies para “avanzar el desarrollo de hábitats espaciales expandibles de nueva generación, para operaciones lunares sostenidas y futuras misiones al espacio profundo”, aunque no han aclarado qué porción de ese financiamiento se destinará a la estación Thunderbird.
