Una científica de 28 años podría contribuir a transformar una de las industrias más estratégicas del mundo. Marie Perrin, una química francoestadounidense, desarrolló un procedimiento que permite recuperar tierras raras de residuos electrónicos mediante un proceso químico más sencillo y sostenible que los métodos convencionales.
Su innovación se centra en el europio, un elemento utilizado en tecnologías como pantallas y sistemas de iluminación. El descubrimiento adquiere especial importancia en un contexto donde China domina gran parte del procesamiento mundial de tierras raras, materiales fundamentales para la industria tecnológica y la transición energética.
La tecnología, desarrollada durante sus investigaciones en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zúrich), dio origen a REEcover, una empresa que busca trasladar el procedimiento del laboratorio a la industria.
El descubrimiento que permite recuperar tierras raras de residuos electrónicos
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos indispensables para fabricar numerosos dispositivos tecnológicos. Aunque se encuentran distribuidas en la corteza terrestre, separarlas y obtenerlas con suficiente pureza representa un desafío.
Su extracción convencional requiere procesos complejos que pueden consumir grandes cantidades de energía y generar residuos contaminantes.
Perrin encontró una alternativa: recuperar europio presente en los componentes de lámparas fluorescentes usadas, donde puede encontrarse en concentraciones superiores a las de numerosos minerales naturales.
Para conseguirlo, desarrolló un método basado en moléculas que contienen azufre, inspiradas en procesos químicos presentes en la naturaleza. Estas moléculas permiten separar selectivamente el europio de otros elementos mediante una reacción que produce un sólido rico en el metal deseado.
El procedimiento reduce la cantidad de etapas necesarias para recuperar el material y ofrece una alternativa a los métodos tradicionales de separación.
¿Por qué este invento podría cambiar la industria tecnológica?
El europio posee propiedades luminiscentes que permiten producir determinados colores en pantallas y sistemas de iluminación. También participa en aplicaciones de seguridad, como algunas características utilizadas para autenticar billetes.
Sin embargo, su recuperación a partir de productos desechados sigue siendo limitada.
La tecnología de Perrin permite aprovechar materiales que normalmente terminarían convertidos en residuos, reduciendo potencialmente la necesidad de extraer nuevos recursos.
Además, los resultados publicados por ETH Zúrich muestran que el procedimiento puede alcanzar una elevada eficiencia en la recuperación del europio y separarlo de otros elementos químicamente similares.
Este avance podría resultar especialmente relevante para Europa, que busca fortalecer sus cadenas de suministro de materias primas estratégicas y disminuir su dependencia de proveedores externos.
De un descubrimiento universitario a un premio internacional
Marie Perrin nació en Houston, Estados Unidos, y desarrolló su carrera académica entre Francia, Estados Unidos y Suiza.
Durante su doctorado en ETH Zúrich trabajó junto al profesor Victor Mougel en el estudio de las propiedades químicas de las tierras raras.
A partir de esa investigación surgió REEcover, una iniciativa desarrollada junto con Mougel y Maria Pujos para impulsar el reciclaje de estos materiales. El proyecto recibió reconocimiento internacional en junio de 2025, cuando Perrin ganó el premio World Builders del Young Inventors Prize, otorgado por la Oficina Europea de Patentes.
El reconocimiento incluyó una dotación económica total de 20.000 euros para apoyar el desarrollo de la innovación.
Aunque todavía existen desafíos para ampliar su aplicación industrial, el descubrimiento demuestra que los residuos tecnológicos pueden convertirse en una fuente alternativa de materias primas. Si logra escalarse de manera competitiva, el método podría contribuir a reducir el impacto ambiental de la industria de las tierras raras y transformar la manera en que se recuperan estos recursos.
