Las estimaciones más aceptadas sitúan la población mundial en torno a los 8.200 millones de personas. Esa cifra proviene de censos nacionales, imágenes satelitales y modelos estadísticos que se combinan en grandes bases de datos demográficas globales. Pero hay un punto ciego sistemático en esa metodología: las zonas rurales remotas, donde el acceso es difícil y muchos países no tienen recursos para censos exhaustivos. Un equipo de la Universidad Aalto de Finlandia usó un método alternativo para comprobar la precisión de esas bases de datos, y los resultados generaron un debate que todavía no tiene respuesta definitiva.
El método: 300 proyectos de presas con recuentos de población muy precisos
El investigador Josias Láng-Ritter lideró el análisis de datos recopilados en 300 proyectos de construcción de presas en 35 países entre 1975 y 2010. La lógica es directa: cuando se construye una presa, se inunda un área y es necesario reubicar a toda la población afectada. Las personas que deben ser reubicadas también deben ser indemnizadas, lo que genera un incentivo fuerte para contar a todos. Esos registros de reubicación son, en consecuencia, significativamente más precisos que las estimaciones demográficas convencionales para zonas rurales.
El estudio publicado en Nature Communications cuenta que el equipo comparó esos registros con las bases de datos demográficas internacionales más utilizadas, como WorldPop, LandScan y GHS-POP, y detectó diferencias significativas en numerosas áreas rurales. Láng-Ritter afirmó que se sorprendieron al descubrir que la población real que vive en zonas rurales es mucho mayor de lo que indican los datos de población mundial. Su estimación: las poblaciones rurales podrían haber sido infravaloradas entre un 53% y un 84% durante el período analizado.
Por qué las zonas rurales son el punto ciego de los censos globales
Los errores sistemáticos en el recuento de poblaciones rurales tienen causas conocidas: la dificultad de acceso físico a regiones remotas, la falta de registros civiles actualizados en muchos países en desarrollo, la movilidad de comunidades pastorales o de agricultores estacionales, y la escasez de recursos de algunos estados para realizar censos exhaustivos. Las imágenes satelitales que se usan para complementar los censos pueden infraestimar la densidad de asentamientos pequeños o dispersos. Los modelos estadísticos que estiman población a partir de datos de construcción o luminosidad nocturna tienen limitaciones similares en entornos rurales de baja densidad.
Las críticas: otros especialistas cuestionan la magnitud del error
El estudio no está libre de controversia. Stuart Gietel-Basten, experto en demografía de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, expresó su escepticismo ante la magnitud del supuesto error: si realmente se estuviera subestimando la población en esa cantidad, sería una noticia de gran impacto que contradiría años de miles de conjuntos de datos independientes. Los propios autores reconocen que el análisis no demuestra que existan miles de millones de personas sin contabilizar, sino que identifica un sesgo sistemático en cómo se registran las poblaciones rurales en las herramientas demográficas más utilizadas.
El debate tiene implicaciones prácticas concretas: las estimaciones de población son la base para calcular tasas de pobreza, cobertura de servicios de salud y educación, presiones sobre recursos naturales y proyecciones de emisiones de carbono. Si las zonas rurales están sistemáticamente subestimadas, esas proyecciones también lo están. Los investigadores señalan que será necesario recopilar más evidencias antes de replantear las cifras demográficas globales, pero el estudio pone el foco sobre un problema conocido que no había sido cuantificado con este nivel de detalle.
