Tal vez los pumas sean los guardianes de tránsito que jamás imaginamos. Un trabajo de investigación que se dio a conocer hoy muestra que los grandes felinos podrían ayudar a reducir los accidentes de tránsito causados por ciervos que se cruzan por delante de los vehículos.
El equipo de biólogos estudió a las poblaciones de pumas y ciervos de la región central de la costa noroeste y hallaron que allí donde es mayor la presencia de pumas había menos colisiones de vehículos con ciervos. Sus hallazgos apuntan a algunas de las ventajas menos obvias de la coexistencia de humanos y grandes depredadores, según afirman los investigadores.
«Los carnívoros podrían estar brindando un servicio de seguridad en las rutas de otros lugares del planeta también, allí donde persisten sus poblaciones. Es un servicio valioso al ecosistema que no habíamos notado hasta ahora”, le dijo a Gizmodo Justin Suraci, ecólogo de vida silvestre y científico de Conservation Science Partners, además de autor principal del estudio.
Qué son los pumas
Son grandes carnívoros, aunque no están estrechamente emparentados con las distintas especies de felinos que solemos llamar grandes como los leones, tigres y leopardos que pertenecen al género panthera. Los pumas son un género aparte (Puma) y hoy hay una sola especie viva, el Puma concolor, que habita las Américas con dos subespecies: la norteamericana y la sudamericana. También se les llama leones de las montañas, y eso añade a la confusión.
Suraci y su equipo querían entender y cuantificar el valor neto para las comunidades que coexisten con pumas en las cercanías. Aunque la gente suele centrarse en los riesgos conocidos, como la pérdida de ganado, no sabemos mucho sobre los potenciales beneficios.
Había algunos estudios que sugerían que la reintroducción de grandes depredadores como los pumas (y los lobos) en determinadas áreas podría reducir los accidentes relacionados con los ciervos. Pero este estudio se centró en poblaciones establecidas de pumas y ciervos en la Península Olímpica de Washington. Analizaron la información de una gran base de datos de cámaras de vigilancia y datos sobre accidentes de vehículos que chocaron con animales silvestres en la región. Y encontraron que había un patrón consistente.
“En la Península Olímpica de Washington los ciervos alteran el uso que hacen del tiempo y el espacio allí donde hay pumas, y se acercan menos a las rutas, reduciendo su actividad nocturna, que es cuando ocurren las colisiones más peligrosas”, dijo Suraci.
Los investigadores calcularon que la actividad mayor de los pumas reducía la probabilidad de accidentes de vehículos con ciervos en 67%. A lo largo de cinco años la alta actividad de los pumas podría reducir la cantidad total de accidentes en hasta 76%.
Sus hallazgos, publicados el jueves en Current Biology también brindan datos sobre cómo es que los pumas ayudan a que haya menos accidentes automovilísticos.
“Gran parte del trabajo que se había hecho especulaba que los carnívoros podían reducir la cantidad de accidentes de vehículos con ciervos, basándose en la presunción de que los carnívoros tenían que matar una cantidad de ciervos para que se redujera la cantidad de colisiones con ciervos. Es no tiene mucho sentido porque los pumas casi no tienen impacto en la abundancia de poblaciones sanas de ciervos”, le dijo a Gizmodo Mark Elbroch, coautor y director del Programa Puma en Panthera, organización sin fines de lucro para preservar las poblaciones de gatos salvajes. “Lo importante es que nuestro trabajo revela que no es por matanza sino por ahuyentar a las presas que efectúan la mayor contribución que reduce la cantidad de colisiones de los vehículos con los ciervos”.
De muchas maneras los pumas podrían verse como una versión peluda de los puentes para animales salvajes, dijo Elbroch, que han recibido apoyo público y político en estos tiempos porque ayudan a reducir las interacciones riesgosas entre los humanos y la vida silvestre.
Hay más para aprender
Los autores dicen que hay que seguir investigando para calcular el valor total, que incluya los riesgos y beneficios, de vivir cerca de los grandes depredadores como los pumas. Planean trabajar para cuantificar el ahorro monetario para el área de la Península Olímpica, representado por la presencia de los pumas.
Aunque vale la pena seguir investigando, esperan que su trabajo actual ilustre la razón por la que las personas tal vez debieran ser más agradecidas a los pumas y otros depredadores con los que compartimos el medio ambiente.
“Creo que la conclusión más importante es que la coexistencia con los grandes depredadores probablemente nos esté brindando beneficios ahora mismo a las comunidades humanas aunque esos beneficios no se hayan demostrado con claridad, y eso no necesariamente se limita a la seguridad en los caminos”, dijo Suraci.
