Un equipo liderado por David Lovelace y Aaron Kufner, de la Universidad de Wisconsin-Madison, describió una nueva especie de dinosauromorfo hallada en Wyoming, en un estudio publicado el 8 de enero de 2025 en la revista Zoological Journal of the Linnean Society. Los restos fueron descubiertos en 2013 en un sitio bautizado Garrett’s Surprise, en honor a Garrett Johnson, el asistente de campo que dio con ellos mientras trabajaba como estudiante universitario en la zona.
Lovelace fue directo sobre la magnitud del hallazgo: con estos fósiles, dijo, se cuenta con el dinosaurio ecuatorial más antiguo del mundo, que además resulta ser el dinosaurio más antiguo conocido en América del Norte.
Por qué esto tira abajo la teoría de la dispersión tardía
Durante décadas, el consenso científico sostuvo que los dinosaurios se originaron en Gondwana, el supercontinente del hemisferio sur, y que tardaron millones de años en extenderse hacia el norte, hasta Laurasia. Esa hipótesis, conocida como dispersión tardía, se apoyaba en una diferencia de entre 6 y 10 millones de años entre los registros fósiles más antiguos de cada hemisferio.
El nuevo espécimen, bautizado Ahvaytum bahndooiveche, desmiente esa cronología. Su antigüedad, de unos 230 millones de años, es comparable a la de los dinosaurios más primitivos conocidos en Gondwana, como Eoraptor o Herrerasaurus, en Argentina. Su presencia en lo que entonces era Laurasia indica que los primeros dinosaurios ya habitaban ambos hemisferios de forma prácticamente simultánea, lo que sugiere que las barreras climáticas entre ambos supercontinentes no eran tan impermeables como se suponía durante el Carniense.
Un animal del tamaño de un pollo con un nombre shoshone
Los fósiles descritos son fragmentarios: un astrágalo izquierdo, un hueso del tobillo, y la porción proximal de un fémur izquierdo hallado a apenas 5 metros del primer resto. El animal era pequeño, del tamaño aproximado de un pollo, bípedo, de cola larga y probablemente omnívoro, sin nada del porte de los gigantescos saurópodos que aparecerían decenas de millones de años después, aunque pertenece al mismo linaje que los haría posibles.
El nombre de la especie proviene de la lengua shoshone y significa, a grandes rasgos, dinosaurio de hace mucho tiempo. Los restos se hallaron en tierras ancestrales de la tribu Eastern Shoshone, en la Formación Popo Agie, en el centro oeste de Wyoming, y varios miembros de la tribu, incluidos consultores de lengua shoshone e integrantes de su oficina de preservación histórica, figuran como coautores del estudio.
Cómo era el mundo hace 230 millones de años
En esa época, la Tierra todavía era un único continente, Pangea, dividido informalmente en dos grandes bloques: Gondwana al sur, que hoy corresponde a Sudamérica, África, la Antártida, Australia e India, y Laurasia al norte, que incluía Europa, Asia y América del Norte. Wyoming, además, se encontraba entonces mucho más cerca del ecuador que en la actualidad, una latitud completamente distinta a la que ocupa hoy.
Wyoming, la nueva meca de los primeros dinosaurios
La Formación Popo Agie ya cedió restos de al menos otros tres tipos de dinosauriformes anteriores a Ahvaytum, lo que sugiere que la región funcionó como un punto de diversificación temprana que la paleontología recién empieza a cartografiar en detalle. Cada nuevo hallazgo en este yacimiento suma presión sobre la idea de un origen único y tardío para el linaje que, con el tiempo, daría lugar a los mayores animales terrestres que pisaron el planeta.
