Los astrónomos llevan décadas buscando el Planeta 9, un mundo helado del tamaño de Neptuno, y ahora tienen un mapa para dar con él.
¿Existe un noveno planeta en el sistema solar exterior? El extraño comportamiento de grupos de objetos en el cinturón de Kuiper ya nos decía que sí. Pero ahora, un estudio prepublicado en arXiv.org ha observado estos elementos para inferir la posición más probable del Planeta 9 en el cielo.
Conocidos como objetos del cinturón de Kuiper, los KBO viajan en órbitas elípticas que pueden alejarlos cientos de miles de millones de kilómetros del Sol. Lo lógico sería que sus órbitas fueran aleatorias, inclinadas y giradas en todos los sentidos, pero no es así: los ejes largos de las órbitas de los KBO distantes están extrañamente alineados, apuntando casi en la misma dirección, y sus planos orbitales también están aproximadamente en línea.
La mejor explicación para este fenómeno es la existencia de un Planeta 9, un hipotético mundo helado del tamaño de Neptuno en el sistema solar exterior.
Pero ¿dónde está el Planeta 9? Eso es lo que los astrónomos Mike Brown y Konstantin Batgyn han intentado calcular. El resultado de su investigación es este “mapa del tesoro” que ilustra la distribución de probabilidad de la posición del planeta en el cielo y de su brillo.
Combinando simulaciones numéricas, los científicos calcularon que el Planeta 9 tiene 6,2+2,2−1,3 masas terrestres, un semieje mayor a 380+140−80 unidades astronómicas, una inclinación de 16±5 grados y un perihelio de 300+85−60 unidades astronómicas.
La conclusión es que el Planeta 9 está probablemente más cerca y es posiblemente más brillante de lo que se esperaba, aunque las incertidumbres sobre su radio y albedo impiden a los astrónomos estar seguros.