Después de casi 22 años explorando el universo, uno de los observatorios más importantes de la NASA se prepara para su despedida definitiva. El satélite Neil Gehrels Swift, de aproximadamente 1.500 kilogramos, está perdiendo altura rápidamente y podría reingresar en la atmósfera terrestre durante los primeros días de noviembre de 2026.
Las estimaciones más recientes sitúan la reentrada entre el 3 y el 5 de noviembre, aunque las condiciones atmosféricas podrían modificar ese pronóstico.
La posibilidad de que algunos fragmentos lleguen a la superficie ha despertado interrogantes sobre su ubicación y los riesgos que podría representar.
Por qué el observatorio Swift está cayendo hacia la Tierra
Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con una misión inicial de apenas dos años.
Equipado con tres instrumentos científicos, estaba diseñado para detectar estallidos de rayos gamma, fenómenos extraordinariamente energéticos relacionados con algunos de los acontecimientos más violentos del universo. Durante más de dos décadas, el observatorio también contribuyó al estudio de supernovas, agujeros negros y otros objetos astronómicos.
Sin embargo, la actividad solar terminó acelerando su deterioro orbital.
Cuando aumenta la energía procedente del Sol, las capas superiores de la atmósfera terrestre se calientan y expanden. Esto incrementa la resistencia que experimentan los satélites situados en órbitas bajas. Swift no dispone de un sistema de propulsión capaz de compensar permanentemente esa pérdida de altura.
El 20 de octubre, cuando descendió hasta aproximadamente 275 kilómetros, sus instrumentos dejaron de mantener observaciones estables. La NASA decidió finalizar sus operaciones científicas.
La NASA intentó rescatarlo, pero la misión fracasó
Antes de aceptar su pérdida, la agencia espacial impulsó una operación de rescate valorada en 30 millones de dólares.
La empresa Katalyst Space desarrolló LINK, una nave robótica que despegó en julio de 2026 con el objetivo de capturar Swift y elevarlo hasta una órbita más segura.
La maniobra habría permitido prolongar su funcionamiento durante varios años. Sin embargo, problemas de orientación y control impidieron completar el procedimiento. La misión fue cancelada y LINK terminó reingresando en la atmósfera el 25 de septiembre.
Sin posibilidades de recuperar altura, Swift continuó descendiendo hasta aproximarse a su destrucción.
Dónde podría caer el satélite de 1.500 kilos
La trayectoria del observatorio limita las posibles zonas de reentrada a una franja comprendida aproximadamente entre los 21 grados de latitud norte y sur.
Esta región incluye sectores de África, América del Sur, el sudeste asiático y extensas superficies oceánicas.
No obstante, todavía resulta imposible establecer una ubicación precisa. Los especialistas esperan que la mayor parte del satélite se desintegre debido al intenso calentamiento producido durante su entrada en la atmósfera.
Algunos componentes especialmente resistentes, como determinadas piezas metálicas y partes de sus espejos, podrían sobrevivir y alcanzar la superficie. El riesgo para la población se considera bajo, principalmente porque gran parte de la franja de reentrada está cubierta por océanos.
El final de una misión histórica para la astronomía
Aunque su desaparición marcará el cierre de una etapa, el legado científico de Swift continuará durante décadas.
Sus observaciones permitieron investigar miles de fenómenos cósmicos y proporcionaron información utilizada en numerosas publicaciones científicas. La NASA seguirá aprovechando esos registros para estudiar acontecimientos extremos del universo.
Mientras tanto, los organismos especializados continuarán actualizando las estimaciones de reentrada conforme el satélite pierda altura.
Swift terminará convertido en fragmentos de chatarra espacial, pero sus descubrimientos permanecerán como parte fundamental de la historia de la exploración astronómica.
