Marte suele percibirse como un mundo silencioso y estático, pero su atmósfera responde con rapidez a los caprichos del Sol. Un estudio reciente ha demostrado que una poderosa tormenta solar puede alterar profundamente las capas superiores del planeta rojo. Gracias a una técnica innovadora aplicada por dos sondas europeas, los científicos han observado el mayor aumento de densidad electrónica registrado hasta ahora en la ionosfera marciana.
Un experimento entre dos sondas reveló lo que ocurrió
El fenómeno se produjo el 15 de mayo de 2024, cuando una fulguración solar extremadamente energética alcanzó Marte. Ese mismo evento generó en la Tierra auroras visibles en latitudes inusualmente bajas y fue considerado uno de los episodios de clima espacial más intensos desde finales del siglo XX.
En ese momento, dos orbitadores de la Agencia Espacial Europea —Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter— realizaban un experimento conocido como ocultación mutua por radio. Esta técnica consiste en enviar señales de radio entre las naves cuando una pasa por detrás del planeta. La señal atraviesa la atmósfera marciana y se curva ligeramente debido a la presencia de partículas cargadas.
Midiendo esa desviación es posible reconstruir la estructura de la ionosfera, la región de la atmósfera donde la radiación solar ioniza los gases. El experimento permitió detectar algo extraordinario. Apenas diez minutos después del impacto de la fulguración, la densidad de electrones en la capa inferior de la ionosfera marciana aumentó de forma abrupta.
Un aumento sin precedentes en la atmósfera marciana
Los datos obtenidos por los orbitadores, publicado en Nature Communications, mostraron que la llamada capa M1, situada a unos 110 kilómetros de altura, experimentó un aumento de densidad electrónica de un 278 % respecto a los niveles normales. La capa superior, conocida como M2, también reaccionó al impacto solar. En ese caso el incremento fue del 45 %, acompañado por un desplazamiento vertical de aproximadamente 6,5 kilómetros, lo que indica que la atmósfera se calentó y expandió temporalmente.
La tormenta solar también dejó huella en los instrumentos científicos. El monitor de radiación a bordo de ExoMars registró en apenas 64 horas una dosis de electrones equivalente a la que normalmente se acumula en 200 días. Incluso los propios orbitadores sufrieron pequeñas perturbaciones. Los investigadores explican que el episodio provocó errores informáticos temporales, un efecto típico del clima espacial. Los sistemas de protección y corrección de las naves permitieron que ambas se recuperaran rápidamente.
Los modelos científicos no explican completamente lo ocurrido
Uno de los resultados más interesantes del estudio es que la respuesta de la atmósfera marciana no coincide exactamente con los modelos teóricos existentes. En 2006, un equipo liderado por el físico Michael Mendillo propuso una relación matemática que vinculaba la intensidad de la radiación solar con el aumento de densidad electrónica en Marte. Sin embargo, los nuevos datos muestran desviaciones significativas respecto a ese patrón.
Según los autores del estudio, la fulguración solar de 2024 presentaba un espectro energético especialmente intenso, capaz de producir más procesos de ionización secundaria de los que los modelos preveían. Esto sugiere que la interacción entre radiación solar y atmósfera marciana es más compleja de lo que se pensaba.
Qué significa esto para futuras misiones a Marte
La ionosfera se encuentra muy por encima de la superficie del planeta, por lo que el aumento de electrones detectado no implica que los astronautas en Marte reciban automáticamente una dosis equivalente de radiación. El riesgo real proviene de las partículas energéticas solares que acompañan a estas tormentas. A diferencia de la Tierra, Marte no posee un campo magnético global capaz de desviar ese bombardeo de partículas.
Esto significa que los astronautas podrían quedar más expuestos a radiación si no cuentan con sistemas de protección adecuados. Los científicos señalan que futuras misiones tripuladas probablemente requerirán hábitats cubiertos por regolito marciano o estructuras reforzadas, capaces de reducir la exposición a radiación.
Un fenómeno clave para entender el pasado de Marte
El interés de este descubrimiento va más allá de un evento aislado. Comprender cómo responde la ionosfera de Marte al clima espacial puede ayudar a explicar la historia atmosférica del planeta. Durante miles de millones de años, el viento solar pudo haber contribuido a erosionar gran parte de la atmósfera marciana y a la pérdida de agua superficial.
Los experimentos de ocultación de radio realizados por Mars Express y ExoMars se llevan a cabo desde 2020 y ya superan el centenar. Que uno de ellos coincidiera con una fulguración solar tan potente fue en gran medida una casualidad científica. Pero esas casualidades a veces son las que permiten revelar cómo funciona realmente un planeta.
Y en este caso, Marte ha demostrado que su atmósfera sigue reaccionando con fuerza cada vez que el Sol decide recordarle quién domina el sistema solar.
