Los heliostatos, esos grandes espejos que siguen al Sol en instalaciones solares, suelen quedarse inactivos al anochecer. Pero un científico estadounidense propone darles una nueva vida: usarlos como radares ópticos para localizar asteroides cercanos. La idea, sorprendente por su bajo coste y potencial, ya ha pasado su primera prueba en el desierto de Nuevo México. Y lo que descubrió podría abrir nuevas rutas en la vigilancia espacial.
Heliostatos: de capturar luz solar a rastrear rocas espaciales
John Sandusky, científico del Laboratorio Nacional Sandia (EE.UU.), observó una oportunidad desaprovechada: los heliostatos —espejos gigantes diseñados para concentrar la luz del Sol— pasan toda la noche sin hacer nada. ¿Y si pudieran utilizarse para reflejar la tenue luz que los asteroides dispersan en la oscuridad?
“No tienen trabajo nocturno”, comentó Sandusky. “Pero podrían ayudarnos a detectar objetos cercanos a la Tierra a bajo coste, sin necesidad de construir nuevos telescopios”.
En lugar de tomar imágenes como los observatorios convencionales, su propuesta consiste en medir la velocidad relativa de los asteroides respecto a las estrellas. Para ello, basta con hacer oscilar ligeramente los heliostatos y analizar cómo varía la luz que capturan.
Un experimento nocturno entre espejos y estrellas
El primer test del sistema tuvo lugar en el desierto, en la instalación de prueba solar del laboratorio Sandia. Durante varias noches, Sandusky empleó uno de los 212 heliostatos sin modificarlo. Solo aplicó un software ya existente para moverlo suavemente una vez por minuto.
Desde lo alto de la torre, a 60 metros del suelo, observó la luz recogida con instrumentos ópticos tradicionales. El objetivo no era aún localizar asteroides, sino confirmar si el sistema podía detectar estrellas en movimiento. Y lo logró.
“Queremos recolectar una millonésima de una millonésima de un vatio de luz dispersa. Eso ya nos da pistas”, explicó.
Una solución barata… y con valor estratégico
Además de su bajo coste, esta técnica podría tener usos militares. Sandusky sugiere que la Fuerza Espacial de EE.UU. podría emplearla para rastrear naves en regiones como la órbita cislunar, donde actualmente es difícil mantener vigilancia desde la Tierra.
El trabajo ha sido publicado en la revista Unconventional Imaging, Sensing, and Adaptive Optics 2024 y presentado en una conferencia internacional. Ahora, el objetivo es ampliar la prueba con más heliostatos apuntando a cuerpos celestes conocidos y, eventualmente, demostrar que pueden detectar objetos más pequeños.
Fuente: Meteored.
