Tu sangre podría algún día revelar mucho sobre el futuro distante de tu salud cerebral. Un trabajo de investigación que se dio a conocer hoy indica que los médicos podrían usar un biomarcador de la sangre para predecir en las mujeres el mal de Alzheimer, décadas antes del momento del diagnóstico.
Unos investigadores de la Universidad de California, San Diego, estudiaron los niveles en plasma de sangre de una proteína conocida como fosforilado tau217 (p-tau217) en una muestra grande de mujeres mayores. Las que tenían mayor cantidad de p-tau217 tenían un riesgo significativamente mayor de sufrir deterioro cognitivo en el futuro, según los resultados. Y además, este riesgo aumentado podría detectarse 25 años antes de que aparecieran los síntomas visibles.
“Los resultados subrayan el valor del p-tau217 en plasma como biomarcador de fácil medición para la predicción del deterioro cognitivo o demencia senil”, le dijo a Gizmodo Aladdin Shadyab, profesor adjunto de salud pública y medicina en la UC San Diego.
El biomarcador más prometedor
El mal de Alzheimer es la forma más común de deterioro cognitivo o demencia senil. Hay dos proteínas estrechamente vinculadas al desarrollo del mal de Alzheimer: la tau y la beta amiloide. En quienes tienen mal de Alzheimer, se forman versiones anormales de estas proteínas en el cerebro, aunque suele tomar años la acumulación antes de que se note. Los científicos hallaron que hay formas de estas proteínas que pasan del cerebro a nuestra sangre en cantidades detectables. Un tipo en particular de tau anormal, p-tau217, parecería indicar con especial claridad el avance del mal de Alzheimer.
“De todos los biomarcadores en sangre para el mal de Alzheimer, la p-tau217 en plasma muestra ser la más prometedora para detectar Alzheimer en el cerebro. Se ha relacionado mucho con los cambios en el cerebro que indican que hay mal de Alzheimer”, dijo Shadyab.
Para probar la utilidad predictiva de la p-tau217, Shadyab y su equipo estudiaron muestras de base de unas 2.500 voluntarias del Estudio de Memoria de Iniciativa de Salud de las Mujeres. Fue un proyecto largo que realizó el seguimiento de la salud a largo plazo en mujeres de entre 65 y 79 años de edad, que comenzó en la década de 1990 y se prolongó durante 25 años.
A algunas de estas mujeres eventualmente les diagnosticaron deterioro cognitivo leve o demencia senil, prediciendo su avance hacia el deterioro cognitivo serio. Las mujeres con mayor nivel de p-tau217 en plasma en los inicios del estudio tenían mayores probabilidades de sufrir alguna de esas afecciones, según encontraron los investigadores. La correlación entre los mayores niveles de p-tau217 y el deterioro cognitivo no era igual en todos los grupos demográficos.
“Hallamos que el riesgo de deterioro cognitivo relacionado con niveles elevados de p-tau217 era mayor en mujeres de más de 70 años que tenían riesgo genético de sufrir mal de Alzheimer o que estaban bajo tratamiento hormonal de estrógeno y progestina”, dijo Shadyab. El equipo publicó los resultados el martes en JAMA Network Open.
Predecir el mal de Alzheimer
Hoy hay dos análisis de sangre aprobados por la FDA para diagnosticar o descartar el mal de Alzheimer, y probablemente pronto haya más. Muchos de estos análisis utilizan la p-tau217 como biomarcador, pero todavía es demasiado temprano como para que se use p-tau217 ampliamente en los consultorios como medio inequívoco de diagnosticar el mal de Alzheimer, particularmente en quienes todavía no han enfermado.
“Hay que seguir investigando para determinar la capacidad predictiva de la p-tau217 en plasma en personas que todavía no muestran síntomas de deterioro cognitivo”, dijo Shadyab. “Como nuestro estudio solo se centró en mujeres, hay que seguir investigando para confirmar si estos resultados se dan en los hombres”.
Dicho esto, los científicos ya están pensando en utilizar estos análisis de sangre para identificar a quienes tienen mayor riesgo en ensayos que prueban nuevos tratamientos preventivos del Alzheimer. Otros estudios recientes sugieren que algún día podremos depender de la p-tau217 y otros biomarcadores, no solo para predecir si alguien tendrá el mal de Alzheimer sino para saber exactamente cuándo empezarán los síntomas.
La ciencia trabaja por encontrar medicamentos e intervenciones que puedan desacelerar la fatal progresión del mal de Alzheimer y otras formas de deterioro cognitivo, y los avances como este proporcionan una mejor oportunidad para luchar contra su avance.
