La humanidad lleva décadas imaginando cómo sería vivir en la Luna, pero convertir esa posibilidad en una realidad exige resolver un problema que ningún astronauta del programa Apolo tuvo que afrontar durante demasiado tiempo: sobrevivir durante meses o años en un entorno donde las temperaturas pueden superar los 127 °C bajo la luz solar y desplomarse hasta los -173 °C durante la noche. Construir una base capaz de resistir semejantes condiciones requerirá materiales especiales, pero transportarlos desde la Tierra también supone un enorme desafío.
Ahora, investigadores de la Universidad Purdue, en colaboración con especialistas del Centro de Investigación Glenn de la NASA, han desarrollado una posible solución que combina dos materiales aparentemente incompatibles: polvo lunar y residuos reciclados. El resultado es un aerogel ultraligero que podría utilizarse como aislamiento térmico en futuras viviendas espaciales. La investigación, difundida por Purdue University el 10 de noviembre de 2026, plantea una forma de fabricar materiales útiles aprovechando recursos que ya estarían disponibles en una colonia lunar.
Mezclaron polvo lunar con fibras de papel y consiguieron un material que casi no deja pasar el calor
El proyecto, dirigido por Alexander Wei y Jacob Staker, parte de una idea fundamental para la exploración espacial: cuanto menos material sea necesario transportar desde la Tierra, más viable será mantener asentamientos humanos permanentes fuera de nuestro planeta.
Los investigadores utilizaron un simulante de regolito lunar, el material formado por polvo y fragmentos rocosos que cubre la superficie de la Luna, combinado con celulosa. Esta última puede obtenerse de residuos relativamente comunes, como papel, cartón o restos vegetales generados por una futura base.
Para fabricar el material, introdujeron la celulosa, el polvo lunar simulado y agua en un molino de bolas que pulveriza los componentes hasta obtener una mezcla de partículas extremadamente finas. Los minerales ayudan a transformar las fibras de celulosa en filamentos de dimensiones inferiores a una micra, que después sirven para mantener unida la estructura.
La mezcla se somete a un proceso de secado especializado que permite obtener un aerogel: un sólido extraordinariamente poroso, cuyo volumen puede estar formado hasta en un 99% por espacios vacíos.
Esta estructura dificulta la transferencia de calor. Según el estudio publicado en ACS Sustainable Chemistry & Engineering, los investigadores consiguieron materiales con una conductividad térmica de apenas 0,030 vatios por metro y kelvin, un valor comparable al de determinados aislantes utilizados en la Tierra.
El siguiente desafío será fabricar este aislante directamente en la Luna sin depender de la Tierra
El descubrimiento resulta especialmente interesante porque aprovecha materiales que podrían encontrarse en una futura base lunar. El regolito es prácticamente omnipresente en la superficie, mientras que los residuos ricos en celulosa podrían proceder de embalajes, papel o incluso actividades agrícolas desarrolladas por los astronautas.
Sin embargo, los científicos encontraron una dificultad: las formulaciones con menos celulosa ofrecían generalmente mejor aislamiento y menor densidad, mientras que aumentar su proporción mejoraba la resistencia mecánica. La solución exige encontrar un equilibrio entre ligereza, durabilidad y capacidad para impedir el paso del calor.
También será necesario modificar la fabricación. Los prototipos actuales se obtuvieron mediante secado supercrítico, una técnica eficaz, pero que consume energía y necesita dióxido de carbono, un recurso que no estaría fácilmente disponible en la Luna.
Por eso, el equipo investiga utilizar liofilización, un método que congela la mezcla y permite retirar el agua directamente en forma de vapor. Las temperaturas nocturnas y el vacío lunar podrían favorecer determinados pasos del procedimiento, aunque todavía sería necesario desarrollar sistemas capaces de controlar el proceso y recuperar el agua.
La NASA contempla el aprovechamiento de recursos lunares como una de las claves para sostener misiones de larga duración. En lugar de transportar todos los materiales de construcción, los astronautas podrían aprovechar el suelo disponible para fabricar componentes útiles.
El material todavía no se ha fabricado ni probado sobre la Luna, y su comportamiento real deberá evaluarse bajo condiciones espaciales de vacío, radiación y cambios térmicos extremos. Tampoco sustituiría por sí solo los sistemas de protección estructural y radiológica que necesitaría una vivienda lunar.
Pero el resultado apunta hacia una estrategia fundamental: las futuras bases podrían construirse y mantenerse parcialmente utilizando los recursos que encuentren a su alrededor, incluso aquellos que hoy consideraríamos simples residuos. En la Luna, el polvo que cubre el suelo y el papel que termina en la basura podrían convertirse en parte de las paredes que protejan a sus habitantes.
