Los buitres tienen una de las dietas más extremas del reino animal. Se alimentan de cadáveres en diferentes estados de descomposición, exponiéndose constantemente a bacterias y otros microorganismos que pueden provocar enfermedades graves en numerosas especies.
Sin embargo, estas aves están extraordinariamente adaptadas a consumir carroña. Durante años, los científicos han intentado comprender qué mecanismos biológicos les permiten tolerar semejante exposición.
Ahora, una investigación internacional liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que, aunque diferentes especies compartan exactamente los mismos alimentos, las bacterias que habitan en sus cuerpos siguen siendo distintas.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), demuestra que la especie del animal desempeña un papel determinante en la composición de su microbioma.
Un estudio con 155 aves de cinco especies diferentes
Los investigadores analizaron muestras de 155 aves silvestres capturadas entre 2017 y 2022 en distintas zonas de los Pirineos, principalmente en Aragón.
El trabajo incluyó las cuatro especies de buitres presentes en Europa: el quebrantahuesos, el buitre leonado, el alimoche común y el buitre negro. También estudiaron al milano real, una rapaz que consume carroña, aunque no depende exclusivamente de ella.
Para conocer las comunidades bacterianas de cada animal, los científicos recogieron muestras de cuatro regiones corporales: la cara, la cavidad bucal, la tráquea y la cloaca.
Posteriormente, utilizaron técnicas de secuenciación de ADN para identificar los microorganismos presentes y comparar sus diferencias.
Los resultados revelaron que la especie explicaba aproximadamente el 18 % de las variaciones observadas entre las muestras, mientras que la región anatómica representaba alrededor del 9 %.
Compartir un cadáver no significa compartir las mismas bacterias
Uno de los descubrimientos más interesantes fue que no existe un microbioma universal característico de todos los buitres.
Aunque diferentes especies se alimenten del mismo cadáver y entren en contacto con microorganismos similares, cada una mantiene comunidades bacterianas particulares.
Esto indica que la exposición ambiental no determina por sí sola qué bacterias consiguen establecerse en el organismo.
Las características biológicas del huésped y las condiciones de cada región corporal también influyen en la composición de estas comunidades.
Por ejemplo, en la cloaca predominan bacterias relacionadas con el aparato digestivo, mientras que en la cara y la tráquea aparecen con mayor frecuencia microorganismos ambientales y respiratorios.
El hallazgo sugiere que estos animales poseen mecanismos de selección que impiden que sus microbiomas se vuelvan idénticos, incluso cuando comparten alimentación y hábitat.
Las bacterias cambian a medida que los buitres envejecen
El estudio también encontró diferencias importantes entre aves jóvenes y adultas.
En especies como el quebrantahuesos y el alimoche, los polluelos presentan comunidades bacterianas menos diversas que los individuos de mayor edad.
Esto sugiere que el microbioma se desarrolla progresivamente conforme los animales crecen, interactúan con su entorno y comienzan a consumir carroña.
En cambio, el sexo de las aves mostró una influencia mucho menor sobre las bacterias presentes.
El siguiente desafío: descubrir cómo los protegen las bacterias
Aunque los investigadores identificaron las comunidades microbianas, todavía no determinaron qué funciones desempeñan exactamente.
Una de las principales hipótesis es que ciertos microorganismos podrían contribuir a procesar los alimentos, neutralizar sustancias tóxicas o impedir que bacterias patógenas se establezcan en el organismo.
Sin embargo, estas posibilidades necesitan nuevas investigaciones para confirmarse.
El descubrimiento también tiene implicaciones ecológicas. Los buitres cumplen una función fundamental al eliminar cadáveres de los ecosistemas, reduciendo la disponibilidad de materia orgánica en descomposición y contribuyendo a limitar la proliferación de patógenos.
Comprender mejor las bacterias que habitan en sus cuerpos podría proporcionar nuevas herramientas para evaluar su estado sanitario y mejorar los programas de conservación.
El trabajo demuestra que la supervivencia de estas aves no depende únicamente de lo que comen, sino también de las complejas relaciones que mantienen con los microorganismos que viven en su organismo.
