Caminar es una actividad tan automática que casi nunca pensamos en todo lo que sucede mientras avanzamos. Cada paso requiere coordinar músculos, mantener el equilibrio y balancear los brazos en dirección contraria a las piernas. Sin embargo, esa secuencia aparentemente sencilla podría esconder una señal temprana de una enfermedad neurológica que normalmente tarda años en manifestarse de forma evidente.
Un equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, ha descubierto que ciertas alteraciones en la marcha pueden detectarse hasta 6,8 años antes del diagnóstico de Parkinson. Después de estudiar los movimientos cotidianos de 73.413 personas, los investigadores observaron que quienes posteriormente desarrollaron la enfermedad caminaban de manera diferente incluso cuando todavía no habían recibido un diagnóstico. El hallazgo, publicado en Journal of Neural Transmission, plantea una posibilidad interesante: utilizar sensores corporales para identificar cambios motores que pasan inadvertidos durante años.
Más de 73.000 personas llevaron un sensor durante siete días y los científicos encontraron cinco señales inesperadas
Para realizar la investigación, los científicos recurrieron al UK Biobank, una de las mayores bases de datos biomédicas del mundo. Entre 2013 y 2015, los participantes utilizaron durante una semana un acelerómetro colocado en la muñeca, capaz de registrar sus movimientos mientras realizaban actividades normales.
Los investigadores analizaron esos datos mediante un algoritmo denominado Watch Walk, diseñado para identificar períodos de caminata y calcular 17 indicadores relacionados con la velocidad, la cantidad de pasos, su regularidad y los movimientos de los brazos.
Posteriormente, los científicos revisaron los historiales médicos durante un período máximo de diez años. De los 73.413 participantes, 314 desarrollaron Parkinson después de utilizar el dispositivo, mientras que otros 119 ya tenían el diagnóstico cuando comenzaron las mediciones.
La comparación reveló cinco diferencias recurrentes: menos pasos diarios, menor velocidad máxima, alteraciones en la regularidad de los pasos, cambios en la duración de las caminatas y una tendencia a mantener los brazos relativamente inmóviles.
El resultado más llamativo apareció al estudiar el balanceo natural de los brazos. Mientras caminamos, estos suelen moverse de forma coordinada con las piernas. Pero entre quienes posteriormente recibieron un diagnóstico de Parkinson, ese movimiento era menos frecuente incluso casi siete años antes de que la enfermedad fuera identificada clínicamente.
La diferencia llegó a ser de más de 2.300 pasos diarios, pero la verdadera pista estaba en los brazos
Los investigadores también encontraron diferencias importantes en la actividad física. Las personas diagnosticadas durante los 40 meses posteriores al registro caminaban una media de 4.043 pasos diarios, frente a los 6.370 pasos de quienes no desarrollaron Parkinson durante el seguimiento.
Sin embargo, la diferencia más temprana no estuvo necesariamente en cuánto caminaban, sino en cómo lo hacían. Los sensores detectaron que algunos participantes mantenían las manos delante del cuerpo o cerca de la cabeza durante una mayor proporción de sus desplazamientos, en lugar de balancear los brazos libremente.
Esto tiene una posible explicación biológica. El Parkinson provoca un deterioro progresivo de las neuronas que producen dopamina, una sustancia fundamental para controlar los movimientos. Aunque el temblor, la rigidez y la lentitud suelen asociarse con la enfermedad, los cambios neurológicos pueden comenzar mucho antes de que esos síntomas resulten evidentes.
Según explica la Parkinson’s Foundation, los cinco indicadores identificados podrían ayudar a investigar la fase prodrómica de la enfermedad, cuando todavía no existen manifestaciones suficientes para establecer un diagnóstico clínico.
El descubrimiento no significa que un reloj inteligente pueda diagnosticar Parkinson ni que mantener un brazo inmóvil sea una señal inequívoca de la enfermedad. El estudio encontró diferencias entre grupos de personas, no una prueba capaz de predecir quién desarrollará la afección. Además, cada participante fue monitorizado una sola vez, por lo que los investigadores no pudieron determinar cuándo comenzaron exactamente los cambios.
Aun así, la posibilidad de identificar señales motoras años antes del diagnóstico podría resultar especialmente importante para futuros ensayos clínicos y estrategias de detección temprana.
El hallazgo deja una conclusión sorprendente: uno de los primeros indicios del Parkinson podría no encontrarse en un temblor visible, sino en un movimiento tan cotidiano que apenas prestamos atención a él cuando caminamos.
